萨福克郡一片普通田野下埋藏的40万年秘密
萨福克郡一片普通田野下埋藏的40万年秘密。图片来源：iStock
（神秘的地球uux.cn）据今日科学新闻：在萨福克的一片田野里，表面没有任何迹象表明历史正等待着它。没有高耸的废墟，没有雕刻的石头，没有戏剧性的线索。只是土壤，被时间和天气塑造。然而，在这普通的基础上，埋藏着一个改变人类意义的时刻的证据。四十多万年前，有人站在那里生火。
这一发现由大英博物馆的一组研究人员领导，将已知的制火起源推迟了惊人的35万年。迄今为止，人类生火的最早确凿证据大约可追溯到五万年前的法国北部。萨福克的土壤揭示的并非从雷击或野火中借来的火焰，而是更深层次的东西：古人有意创造、精心控制和反复使用火焰。
该遗址被称为巴纳姆，现已成为世界上最重要的考古遗址之一。它不仅告诉我们火灾存在。这告诉我们火是被理解的。
当火焰成为一种选择，而非礼物时
早在这一发现之前，科学家们就知道早期人类在自然界中遇到过火。非洲的遗址表明，自然火灾在一百万多年前就已被使用，可能是从燃烧的景观中拾取并精心维护。但依赖自然火和制造火是完全不同的。
在巴纳姆，证据讲述了一个新的故事。在这里，人类不再等待火焰出现。他们自己创造了它。
这些遗迹细腻却极具力量。一块粘土被加热得极其强烈，结构发生了变化。火石手斧被高温击碎。工具间夹着两小块黄铁矿碎片。它们共同形成了一个无法偶然解释的模式。
研究团队花了四年时间才得到确认。他们必须排除野火、土壤化学和自然变色的可能性。当地球化学测试显示温度超过700°C且在同一地点出现反复燃烧迹象时，这一结论变得不可避免。这里是炉火。篝火。一个火一次又一次被点燃的地方。
火已经成为一种选择。
改变一切的火花
铁黄铁矿的存在乍看之下似乎微不足道。它只是矿物，暗淡且脆弱。但在早期人类手中，它藏着一个秘密。当黄铁矿击打燧石时，会产生能够点燃引火物的火花。
黄铁矿在巴纳姆周边地区较为稀有。它的存在意味着它并非偶然发现。它在其他地方被发现，因其特性而被认可，并被有意带到该遗址。仅凭这一行为就说明了一切。
这些早期人类懂材料。他们知道燧石能塑造工具，黄铁矿能引发火焰。他们知道在哪里找到这些材料，以及如何将它们融合在一起。这不是黑暗中的反复试验。这是知识的传承、实践和精炼。
研究人员认为这些证据很可能是由一些最古老的尼安德特人群体所产生。那时，人类大脑的大小已接近现代水平，行为也变得更加复杂。生火并非孤立的技巧。这是更广泛转型的一部分。
火不应停留的地方证明火
火焰转瞬即逝。灰烬被风吹走了。木炭会冲下游。热度消退，时间也随之消逝。这也是早期火灾使用证据极为罕见，以及古代火堆的说法常被争议的原因。
在巴纳姆，生存本身成了关键。加热的粘土依然存在。燧石发出清晰的裂纹。化学特征依然被锁定在土壤中。
证实这一证据的关键贡献者之一是利物浦大学的Sally Hoare博士。她的研究重点是现场发红的沉积物，这很容易被误解。红土可能由火灾引起，也可能是自然土壤过程如铁氧化所致。
传统上，考古学家通过层层发红的土壤，上面覆盖着灰烬和木炭来识别炉灶。但像巴纳姆这样的露天遗址很少保留这些整洁的签名。风和水在现代科学家到来之前就将这些石头散布。
为克服这一问题，霍尔博士对土壤及周边地区应用了三种科学技术：土壤微形态学、考古磁学和多环芳烃分析。这些方法共同帮助区分了人为火灾与自然过程。
结果显示同一地点反复加热，而野火则不会发生这种情况。火焰被点燃、熄灭，又被人类之手点燃。
过去的声音，在现在回响
对参与的科学家来说，这一认识不仅具有学术意义，还具有情感分量。大英博物馆旧石器时代藏品馆长阿什顿教授以无可置疑的自豪感描述了这一时刻。
“这是我职业生涯中最了不起的发现，我为达成这一开创性结论所需的团队合作感到非常自豪。令人难以置信的是，一些最古老的尼安德特人群体竟然能在如此早期就知道燧石、黄铁矿和火种的特性。”
霍尔博士强调了这些发现的深远影响。
“这些发现表明，巴纳姆的人类主动制造了自己的火灾。巴纳姆发现的黄铁矿碎片是已知最早的点光技术证据。这一发现将生火技术的时间推展了约40万年，并确立了巴纳姆作为已知最早生火实践的全球重要参考点。”
大英博物馆“通往古代不列颠之路”项目策展人戴维斯博士捕捉到了更广泛的影响。
“影响巨大。制造和控制火的能力是人类历史上最重要的转折点之一，带来了改变人类进化的实际和社会益处。这一非凡的发现将这一转折点推迟了约35万年。”
火焰作为自由
生火不仅仅是日常。它改变了人类的生存环境和生存方式。
在火炉能够按需生火之前，人们被绑在存在天然火焰的地方。一旦火成为便携知识而非脆弱资源，人类获得了自由。营地可以选择，而非继承。火不再需要不断照料;需要时可以重新点燃。
火带来了温暖、保护和光明。曾经存在致命风险的寒冷环境变得可控。夜晚的危险逐渐远去，火焰驱散了黑暗和掠食者。人类可以扩散到更严酷的地形中并在那里生存。
火还能改变食物。烹饪通过去除毒素，使根茎和块茎更加安全。随着病原体被消灭，肉类变得不那么危险。烹饪时食物变软，更容易咀嚼和消化。这释放了肠道中的能量，并将其重新导向大脑。
随着时间推移，这种能量转变支持了认知发展。更好的营养促进了更大、更复杂的社会群体。围着篝火共进晚餐，成为连接、学习和合作的时刻。
一扇罕见的窗户，窥见渐逝的过去
大约在50万至40万年前，英国、法国和葡萄牙的考古遗址表明，火对早期人类的重要性日益增加。这些网站缺乏的是对这种变化如何发生的解释。
巴纳姆正好提供了这个缺失的环节。它不仅展示了火的使用，还展示了生火的发明。
此类证据的稀有性无法被低估。火几乎不会留下持久的痕迹，即使留下痕迹，证明人类参与也极其困难。这正是巴纳姆场地的独特之处。它保存了一个脆弱的瞬间，知识跨越门槛，重塑了未来。
这些研究成果已发表在《自然》杂志上，使巴纳姆成为全球关于人类进化讨论的核心。
为什么这一发现重要
这一发现之所以重要，是因为它改变了人类最具变革性技能的时间线。生火不仅仅是技术上的一项进步。它是文化、生物学和社会的基础。
通过将生火起源推迟超过40万年，巴纳姆的证据显示，古代人类比以往认为的更早就具备复杂的规划能力、物质知识和反复的技术行动。它表明，一些最古老的尼安德特人群体是创新者，而不仅仅是幸存者。
火重塑了饮食，扩大了栖息地，增强了社会纽带，并促进了大脑的发展。它让人类能够突破气候和日照的限制。这就像是忍受世界与塑造世界之间的区别。
在萨福克郡一片宁静的田野里，这片土地保存着一段几乎被人类遗忘的记忆。这段记忆告诉我们，早在书面语言出现之前，远在城市或金属工具出现之前，有人用燧石敲打黄铁矿，看着火花点燃。那一刻，人类不仅仅是取暖。它们点亮了前进的道路。
更多信息：Rob Davis 等人，《生火的最早证据》，《自然》（2025）。DOI：10.1038/s41586-025-09855-6
