人类多早开始“已知用火”？ 最新发现：疑似最古老生火证据出土

根据大量的考古证据，研究人员认为早在大约40万年前，英格兰某处遗址的尼安德塔人就已经懂得自行生火。 来源：Artwork By Craig Williams © The Trustees of the British Museum

（化石网cnfossil.com）据美国国家地理（撰文：TOM METCALFE 编译：黄于薇）：考古学家发现了可能是目前已知最早的人为生火证据。

近年在英国考古遗址东农场（East Farm），挖出了被烧红的粉砂、因高温而变形的燧石手斧，以及可能曾被用来击出火花、点燃引火物的黄铁矿碎片。 综合这些出土证据，专家推测大约40万年前，可能曾有一群早期尼安德塔人在此处的火塘（hearth）内多次生火。

大英博物馆考古学家尼克. 艾希顿（Nick Ashton）表示：「我们在这一带做了超过36年的田野调查和地质研究，以前从来没有发现过黄铁矿; 但这次，我们唯一发现黄铁矿的一次，就是在受到高温破坏的手斧和被烧过的沉积物旁边。」这项发现已于12月10日发表在《自然》（Nature）期刊上，艾希顿是这篇研究报告的资深作者。

虽然各项证据结合起来，在论证上已相当有说服力，但要判断早期人类是否为刻意生火仍相当困难，因为自然火与人为火留下的考古痕迹十分相似。 不过，如果这些发现经得起后续研究检验，将把人类最早自行生火的时间点往前推超过35万年，并进一步支持「尼安德塔人是在未受到早期现代智人影响的情况下，独立掌握了用火技术」的论点。

东农场遗址位于英国萨弗克郡巴纳姆村附近，在大约100年前当地开辟为黏土坑时被发现，自2013年起持续进行考古发掘工作。 Jordan Mansfield, Courtesy Pathways to Ancient Britain Project

东农场遗址位于伦敦东北方约113公里处，靠近巴纳姆村（Barnham），一百多年前就已为人所知。 早期的考古专家在发掘时，发现了可追溯至40万年以前的石器，属于旧石器时代早期。 科学家认为，当时该地区居住着以狩猎与采集为生的早期人类祖先族群，可能是海德堡人（Homo heidelbergensis）; 而且在那个时期，整个不列颠与欧洲大陆之间有一道称为多格兰（Doggerland）的陆桥相连。 艾希顿表示，东农场遗址可能是在特定季节使用的营地遗迹。

附近几座史前遗址也有早期人族用火的痕迹，但研究人员无法确定这些火是人为点燃的，还是源于自然野火。 （人类利用野火取得火种来使用的证据，可以追溯到一百多万年前的早期人族直立人[Homo erectus]。 ）不过艾希顿指出，东农场遗址发掘出疑似来自生火工具的黄铁矿碎片，是该地区的首例。 此外，其他遗址出土的少量古代头骨碎片显示，早期尼安德塔人当时可能曾生活于此; 不过，研究团队亦无法排除这些黄铁矿其实属于海德堡人的可能性。

黄铁矿是由二硫化铁构成的矿物，由于表面呈现金黄色光泽，有时也被称为「愚人金」（fool's gold）。 艾希顿表示，只要用燧石猛力敲击黄铁矿，就会产生明亮的火花，能点燃事先准备的引火物; 常见的引火物包括木屑或干燥的菇类。

这篇研究的共同作者、莱顿大学史前用火研究专家安德鲁. 索伦森（Andrew Sorensen）指出，黄铁矿也可能是由地质中的化学物质自然作用形成。 不过，自然形成的情况一般要在地下数百米深处才会发生，但这些碎片是在东农场遗址地下不到一米之处发现的。 索伦森表示：「该地区目前并未发现含有黄铁矿的露头或地质层，可以推测黄铁矿是早期人族带来这里的。」

考古学家于2017年在东农场遗址发现这块黄铁矿碎片。 Jordan Mansfield, Courtesy Pathways to Ancient Britain Project

这把受到高温破坏的手斧，可能曾被用来敲击黄铁矿以点燃引火物。 Jordan Mansfield, Courtesy Pathways to Ancient Britain Project

艾希顿表示，火塘周围沉积物的地磁磁性变化显示这里曾反复生火; 从红外线光谱分析的结果也可以明显看出沉积物曾被加热，有时温度甚至超过摄氏700度; 此外，研究人员还发现多环芳香烃的痕迹，这种化学物质通常是木材燃烧后产生的。 「种种迹象显示，这并不是自然形成的火。」他说。

魁北克大学希库提米分校的考古学家塞格莱娜. 范德维尔德（Ségolène Vandevelde）并未参与这项研究，不过曾针对研究结果为《自然》期刊撰写专文分析; 她表示，东农场遗址发现的各项证据都指向当时的人族具备用火控制能力。 「这项研究最有说服力之处，在于有效整合了不同领域的专业知识和互补的方法。」范德维尔德指出，本次研究发现的证据显示这种生火技术在当时已经广为人知：「如果早在这麽久以前就已经有生火技术，那麽我们可以推论，人类对火的掌控能力和运用习惯可追溯到更久远以前的年代。」

长期以来，研究人员一直认为，我们的祖先最初是取用自然野火，并小心地将火种带回生火，直到智人（Homo sapiens）出现才掌握自行生火的能力。 不过这项研究的主要作者、大英博物馆考古学家罗伯. 戴维斯（Rob Davis）在线上记者会中表示，真正掌握控火能力是人类历史上的一大「转折点」，几乎影响了人类生活的所有层面，并为日后农业与冶金术的出现奠定了基础。

他指出，自行生火的能力「势必会影响演化的走向，尤其是生物演化，同时也牵动社会演化与社会发展。」火在生活中各方面的重要性不言可喻，例如抵御掠食者、提供照明与热源，还能用来烹煮食物。 不过，火在许多人类信仰系统中也扮演着重要角色，同时还让早期人类能够在较寒冷的环境中生存。

过去亦曾在其他尼安德塔人遗址发现生火的痕迹，其中有一处可追溯到5万年前的法国遗址，是以往学界认为年代最早的生火证据所在。 不过，当时欧洲已有智人生活，因此科学家推论尼安德塔人可能是向智人学会生火技术的。 然而，东农场遗址的古代证据显示，在比30万年前现代人类出现于非洲更早的时间点，尼安德塔人可能就已经懂得自行生火了。

「我们跟演化上的近亲同样具备这项能力。」戴维斯表示。

但是凭借现阶段的证据，还无法认定生火这项技术是尼安德塔人所创。

未参与这项研究的莱顿大学考古学家威尔. 罗布鲁克斯（Wil Roebroeks）是史前用火的专家，他认为这项新发现确实为早期用火的纪录增加了一笔资料，但仍不足以让他相信东农场遗址的史前人族已经懂得生火。 「研究作者对巴纳姆村的数据做了非常优秀的分析，但他们对于证据的解读似乎有点牵强。」罗布鲁克斯说。

学界也有人希望研究团队能够以东农场遗址的分析为基础，再做进一步的研究。 考古学家丹尼斯. 桑德盖特（Dennis Sandgathe）表示：「我当然希望能有更深入的调查，看看能否透过其他方式证实这个论点。」任职于西门菲沙大学的桑德盖特是研究尼安德塔人用火行为的学者，但未参与这项最新研究。 他坦言自己对不少古代制火的说法存疑，不过他认为这项新研究的结果「相当有说服力」。

然而，就算东农场遗址的用火证据日后得到证实，桑德盖斯也提醒大众不要认为当时的人族普遍已知用火：「就现有证据来看，用火在当时仍是一件相当罕见的事情。」