中国西北戈壁地区发现最古老的翼手龙化石

新发现的翼手龙(Kryptodrakon progenitor)复原图（中国化石网配图）

新发现的翼手龙(Kryptodrakon progenitor)化石（中国化石网配图）

（中国化石网）据中国日报网（王琦琛）：美国《国家地理》4月24日报道，研究发现，最古老的翼手龙化石来自中国，距今有1.63亿年。远古时代飞行爬行动物的历史因此向前推了500万年。

新发现的翼手龙被命名为“潜蛇始祖”（Kryptodrakon progenitor），双翼展开有1.4米宽，活跃于1.63亿年前的侏罗纪时代。“潜蛇始祖”化石出土于中国西北戈壁滩。“潜蛇”一名的灵感来自同样发生在戈壁滩的武侠故事《卧虎藏龙》。

这一发现4月24日已经在《当代生物学》上发表。论文作者、乔治•华盛顿大学生物学家詹姆斯•克拉克说，科学家早在2001年就发现了“潜蛇始祖”的化石，当时误以为是双足的兽脚类恐龙，多年以后重组化石才发现真相。

翼手龙是翼龙的一种。翼龙灭绝于6600万年前左右，其化石非常脆弱，人类对它了解甚少。

值得注意的是，本次发现的翼手龙生活在内陆地区，而其他翼龙则大多活跃在沿海地带。翼龙专家马克•威顿表示，本次发现填补了翼龙在内陆地区进化研究的空白。

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（中国化石网）据新华社电，路透社２４日援引多名科学家的话报道，研究人员近期在中国西北戈壁地区发现一种可飞行爬行动物的化石。这一新物种的发现有可能填补远古生物进化研究中的一段空白。

报道说，依据化石判断，这种动物可飞行，翼展大约１．３米，个头中等，生活在距今１．６３亿年前的侏罗纪时期。科学家把它命名为“隐龙”（kryptodrakon）。

在距今大约２．２亿年前，也就是恐龙出现后不久，翼龙以最早的飞行脊椎动物的身份亮相地球。鸟类则在距今１．５亿年前才真正出现。而蝙蝠更晚，出现在距今大约５０００万年前。

翼龙前肢高度退化，第四指加长加粗演变成飞行翼指。在翼龙掌管天空的数千万年间，它的主要特征几乎没有改变，例如有齿、长尾巴、小脑袋。

一直到侏罗纪晚期，翼手龙才出现。翼手龙尾巴短，脑袋长，牙齿退化，体型变大，并出现了一些鸟类头部冠的特征。此前，科学家一直感觉在翼龙和翼手龙之间存在某种断层，因为决定两者飞行功能的指骨存在明显区别，而隐龙似乎可填补两者之间的空白。

从年代上看，“隐龙”恰好生活在翼龙走向衰亡、翼手龙称霸远古天空之间的空白期，而且从第四指特征看，刚好介于翼龙和翼手龙之间。科学家以此推断，隐龙可能正是翼龙进化为翼手龙期间的过渡生物。

另外，发现隐龙的环境符合生物进化的过程。隐龙生活在河流主导的生态系统中，远离海洋；而翼手龙逐步向海洋转移，以捕食海洋鱼类为生。美国乔治·华盛顿大学古生物学家詹姆斯·克拉克说，这一过程恰好印证科学界先前的推断，即统治近海天空的翼手龙实际上是从内陆环境生物进化演变而来。