地球上最古老的生命证据已经被铭刻在石头上——但它正面临消失的风险
元古代叠层石以各种形状和大小保存。图片来源：Alcheringa：澳大利亚古生物学杂志（2026年）。DOI：10.1080/03115518.2026.2718451
（化石网cnfossil.com）据《对话》（作者：海蒂·简·艾伦）：如今，我们的星球充满了生命，但它并非总是一样。早在森林伸入云霄、动物在陆地上行走、恐龙兴衰之前，我们的星球就由一种更小、更低调的生命形态塑造。我们至今仍能找到它的痕迹。
这些古代化石是地球上最早可见的生命证据，被称为微生物石。
西澳大利亚拥有非凡的微生物记录：从已知最古老的实例，保存在近35亿年前的皮尔巴拉岩石中，到联合国教科文组织世界遗产区鲨鱼湾的活体样本。
我们对西澳大利亚50年微生物石研究的回顾，今天发表在《Alcheringa》期刊上，总结了这个档案能告诉我们地球生命进化与韧性的哪些信息。
尽管化石记录跨越数十亿年，微生物石却出人意料地脆弱。化石遗址仍易受到过度采集和降解的影响，而活体微生物正面临日益增长的压力。
在克利夫顿湖和鲨鱼湾等地，一些事件可能已经造成了无法弥补的损害。其中一个例子是2024年5月，数十名极光追逐者在克利夫顿湖的限制区域踩踏了2000年前的血栓石。
地球上最古老的生命证据
微生物石是堆积结构，形状和大小各异。它们形成于微生物群落沉淀矿物或捕获并结合沉积物时。
微生物的类型可以通过其内部结构来区分。叠层石是最著名的，具有独特的层理。相比之下，血栓石具有凝结质地。
微生物石记录能告诉我们很多关于地球生命的信息。它为我们提供了关于最早生命生活地点的线索，我们可能在哪里寻找地球之外的生命，以及我们的大气如何变得富含氧气，为更复杂生命铺平了道路。
现代遗址尤为重要，因为它们帮助我们更好地理解形成古代岩石中微生物岩的过程。鲨鱼湾的活微生物甚至被称为理解化石对应物的“罗塞塔石碑”。
微生物石还保存了生命过去对环境动荡的反应证据。西澳大利亚的微生物石记录涵盖了地球五次重大大灭绝中至少一次，甚至可能有两次。
这一深层时间记录表明微生物可能是生态胁迫的早期指标。证据表明，微生物的突然增加往往发生在过去重大生态破坏和大规模灭绝之前或同时发生。
然而，我们的综述也指出了几个重要的知识空白。
科学家们仍在争论如何区分生命建造的结构与非生物过程产生的结构。我们也无法总是确定古代微生物形成于哪些环境。
关于微生物的形状和结构（形态）由什么控制，还存在进一步的不确定性。我们也不完全清楚现代的化石样本与化石形态的真实程度。
为什么血小板的内部结构是凝结的，而不是像叠层石那样分层，至今仍是一个谜。它们在地质记录中的延伸时间也同样重要。西澳大利亚可能包含一些已知最古老的血栓石，但这些例子尚未被详细记录。
简而言之，地球最古老的生物记录并非一个完整的故事，尽管空白正在慢慢被填补。如果未来的科学家要回答那些我们尚未得到答案的问题，甚至提出我们尚未思考过的问题，保存活体和化石证据至关重要。
一个面临风险的古老档案
尽管微生物具有地质寿命且看似不变，但它们出奇地脆弱。它们岩石般的外观可能使得欣赏它变得困难。
活体微生物对环境干扰极为敏感。它们极其缓慢的生长速度意味着物理损伤可能需要几十年甚至几个世纪才能修复，甚至可能根本无法修复。
许多现代微生物石遗址面临水质变化、气候变化和游客增加带来的日益增长的压力。
化石微生物也同样易受影响。在西澳大利亚，旅游业、不当采集甚至科学采样都可能破坏或削弱这些不可替代的遗址。作为地质特征，它们的保护属于地质遗产范畴。
然而，地质遗产在澳大利亚联邦和州层面仍然被忽视且资源匮乏。2021年澳大利亚环境状况报告总结称，由于缺乏国家级框架、关注点和资源，“地质遗产的整体前景不佳”。不幸的是，变化甚微。
如今，我们正面临着前所未有的且加速的生物多样性丧失。微生物石档案提供了对生态系统如何应对环境变化、生态破坏和条件变化的深层时间视角。这些见解能在多大程度上帮助我们理解当今生活面临的挑战，仍是一个未解之谜。
同样重要的是，这些档案本身，无论是活的还是化石的，是否能保持完整，供后代探索我们今天所问的问题，以及尚未形成的问题。
