北美最古老的人类足迹讲述了冰河时代的混乱故事

新墨西哥州的白沙在上一次冰河时期是沼泽地且较寒冷，是猛犸象、巨型树懒以及人类的家园。 图片来源：凯伦·卡尔

（化石网cnfossil.com）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：一项全面的新分析进一步证实，北美已知最古老的人类足迹可追溯到上一个冰河时代（约23,500至21,700年前）。为了确定它们的起源，亚利桑那大学的研究人员依赖美国地质调查局（USGS）放射性碳实验室的尖端方法，检查了从足迹中提取的数十万粒史前花粉颗粒。据本周在《科学进展》期刊上发表的研究人员介绍，团队甚至能够描述这些史前人类在一代人内经历的一些剧烈环境波动。

新墨西哥州的白沙国家公园不仅拥有壮丽的景色和沙漠沙丘。这里也是上个世纪最具争议（且影响深远）的史前发现之一的所在地。2006年，考古学家在一个干涸湖床内发现了脚印，后来确定这是北美最早的人类证据。但问题出现了。在此之前，研究人员普遍认为，最早的人类大约在16,000至12,000年前通过白令陆桥——曾经连接阿拉斯加和俄罗斯的次大陆——迁入了大陆。

然而，白沙的足迹估计约有23,000年历史。这意味着人类在大陆上至少提前了七千年。多个考古营地多年来一直争论白沙足迹的真实年代，而另一些则引用了北美和南美类似甚至更早的遗址。与此同时，干涸湖床罕见的地质条件让像亚利桑那大学地球科学家杰西卡·蒂尔尼这样的研究人员得知的不仅仅是每个足迹的年代。

蒂尔尼说：“白沙沉积物的独特之处在于，它们使我们能够以非常高的时间分辨率重建上一次冰河时期的环境条件，从而观察到当时人类相关的波动。”

结合地球化学沉积物特征与化石花粉，研究人员准确确定了植物分布、降水、温度和干旱等古代区域细节。他们很快了解到，留下白沙足迹的人类在有生之年经历了极其剧烈的环境变化。仅仅几十年内，周围的针叶林转变为覆盖橡树和鼠尾草的平原。奥特里奥湖是一片曾经覆盖新墨西哥国家公园的巨大水体，水位波动了大约1500年，直到完全退去。尽管这些变化很大，但实际上与当时类似的全球气候变化紧密相连。

“在整个过程中，人们都在走在那里，留下了与猛犸象、巨型树懒和凶狼并排的足迹，”蒂尔尼补充道。