不是猎豹：古老DNA揭示了已经灭绝的北美猫科动物令人惊讶的北极生活

一只Miracinonyx trumani追逐赛加羚羊的插图。图片来源：维利扎尔·西梅奥诺夫斯基

（化石网cnfossil.com）据加州大学圣克鲁兹分校：加州大学圣克鲁兹分校的研究人员领导的一项新研究，推翻了数十年来关于已灭绝的美洲猎豹（Miracinonyx trumani）的假设。通过分析核古基因组和从北至育空地区发现的化石中的稳定同位素，科学家们发现，这只标志性的猫科动物并非真正的猎豹，而是高度适应力强的美洲狮亲戚，专门以鱼类为生于北极。

这些于9月4日发表在《Current Biology》杂志上的发现显示，该物种的分布范围比此前认知的更北方延伸了20度纬度。虽然怀俄明和佛罗里达等南部种群作为温带草原的泛性捕食者生活，而北极育空地区的北方种群则开辟了独特的第三类消费者位置，可能专门捕食鲑鱼等洄游鱼类。

成年Miracinonyx trumani体型纤细，前腿修长，可能帮助它们在更新世北美开阔地带上高效移动，平均体重约150磅（68公斤），身高约3英尺（0.9米），尾巴末端长约8英尺（2.4米）。尽管外形类似猎豹，但这项及其他最新研究表明，它是一种多才多艺的掠食者，既能陆地追逐，也能用强壮的前肢抓住猎物。

“这些猫非常灵活，就像今天美洲狮在其分布范围内一样，”加州大学圣克鲁兹分校古基因组学实验室博士生、该研究第一作者莫莉·卡萨特-约翰斯通说。“我们发现了调节昼夜节律的某些基因的功能丧失突变，表明它们可能适应了北方纬度地区极端的夏冬光照周期。”

从怀俄明州自然陷阱洞穴中发现的Miracinonyx桡骨。图片来源：朱莉·米钦

几十年来，M. trumani一直是北美古生态学的主导物种，常被认为是美洲叉角羚速度如此快的进化原因。这种“过去捕食者的幽灵”假说表明叉角羚极快的速度是对猎豹状猎人高速追击的共同进化防御。

然而，新的基因组数据证实，M. trumani实际上是现代美洲狮的姊妹物种，约在260万年前从该谱系分化出来。它纤细、“猎豹状”的身体如今被认为是进化趋同的一个显著例子，即两个无关物种进化出相似特征以适应相似环境。

通过测序可追溯至23,000至31,000年前的化石高覆盖基因组，团队确定了使这些猫能在晚更新世极端环境中生存的具体遗传蓝图。

本研究分析的育空地区化石标本来自Tr'ondëk Hwëch'in和Vuntut Gwitchin传统领地，尊重他们与这些土地的深厚关系和管理责任。

研究还揭示了一种独特的感觉丧失：M. trumani及所有研究中采样的猫科动物谱系都缺乏编码酸味受体的功能基因。虽然所有猫都已知缺乏“甜食欲望”，但这是猫科动物首次记录到与酸味感知相关的基因失活，这种特征有时与高度专业化的饮食有关。

“这种食肉动物的分布范围极广，从北极一直延伸到美国本土，”合著者、阿拉斯加大学费尔班克斯分校渔业与海洋科学学院教授马修·伍勒说。“它们在活动范围的两端表现出极度专精，同时又吃两种完全不同的食物来源。”

除了饮食和外观外，这项研究还为该物种在更新世末期灭绝提供了令人警醒的见解。研究人员发现怀俄明州和育空地区的M. trumani遗传多样性较低。但与它们的现代亲戚美洲狮不同，它们没有表现出近亲繁殖或明显的瓶颈——只是从早更新世到晚更新世的缓慢且长期的衰退，这或许能解释它们在化石记录中的稀缺性和最终灭绝的脆弱性。

加州大学圣克鲁兹分校生态与进化生物学教授、古基因组实验室联合主任、高级作者贝丝·夏皮罗表示，低遗传多样性本身并未注定该物种灭亡。“米拉辛尼克斯在崩溃前没有出现我们预期的近亲繁殖迹象，”她解释道。“衰退是缓慢而非突发，这可能是它在气候变化时无法适应的原因。”

研究强调，仅凭外貌给灭绝物种命名是危险的。据作者称，美国猎豹“猎豹”这一名称具有双重误导性，因为它暗示着密切的关系和共同的专业狩猎风格，而数据根本不支持这一点。

加州大学，更新世美洲“猎豹”的分布与饮食多样性，Miracinonyx trumani，《当前生物学》（2026年）。DOI：10.1016/j.cub.2026.07.072。www.cell.com/current-biology/f......0960-9822（26）01003-1