迄今最古老的基干四足动物化石“奇异东生鱼”
奇异东生鱼生态复原图以及脑颅三维虚拟复原图
记者２４日获悉，我国科学家在云南发现了迄今最古老的基干四足动物化石“奇异东生鱼”。该化石距今约４．０９亿年，将四足动物支系的演化历史前推了１０００万年。这一发现对追溯包括人类在内的四足动物祖先的演化历程具有重要意义。
由中科院古脊椎动物与古人类研究所朱敏研究员团队完成的这一论文发表在最新出版的《自然－通讯》杂志上。
据介绍，四足动物支系包括陆生脊椎动物和与它们亲缘关系最近的化石鱼类，后者也被称为基干四足动物。在３．７亿年前的晚泥盆世，基干四足动物中的一支登上陆地，衍生出最早的陆生脊椎动物，并最终演化为人类。作为探讨鱼类登陆的最关键类群，基干四足动物的演化一直是古生物学与演化生物学研究的热点。
朱敏团队在云南昭通早泥盆世地层中发现了奇异东生鱼化石，它的出现填补了基干四足动物早期化石记录的空白。研究者利用高精度Ｘ射线断层扫描和计算机三维虚拟重建技术复原了东生鱼的颅腔以及相关的神经、血管等结构。研究显示，某些与脊椎动物陆地生活相关的重要脑部特征在四足动物演化的最初期，即在它们爬上陆地之前就已经出现。
近年来，古生物学家在全球陆续发现了一些具有早期两栖类特征的鱼形基干四足动物，为研究四足动物由水到陆过程中关键特征的演化提供了证据。但由于受化石材料所限，学界对于更早期的基干四足动物的研究并不充分，如颅腔结构、重要特征的演化序列等问题仍不清楚。
“奇异东生鱼的发现为解决这些问题提供了关键证据。”朱敏表示，作为最古老和最原始的基干四足动物，奇异东生鱼对追溯包括人类在内的四足动物祖先的演化历程将具有重要影响。它呈现的特征组合表明，四足动物在其早期演化中相对保守，但在泥盆世中期会经历一次非常快速的分化阶段，陆生脊椎动物的出现正是这次快速分化的产物。
新华网北京１０月２４日电（记者 吴晶晶）
