怪异的蝾螈祖先是个进化上的怪胎

Tanyka amnicola生活在大约2.75亿年前的史前河流中。 图片来源：维托尔·席尔瓦

（化石网cnfossil.com）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：如今世界上有相当多的动物被认为是“活化石”。史前腔棘鱼曾被认为已灭绝，但自恐龙时代以来便持续游弋于地球海洋。鲟存在于数亿年前的化石记录中。甚至许多鲨鱼看起来与白垩纪的祖先几乎没有变化。尽管Tanyka amnicola最后一次被发现是在大约2.75亿年前，但它已经是一块活化石，属于自己的时代。

而且它也是一种极其奇特的生物。事实上，古生物学家最初以为这是个古老的异常现象，当他们在巴西亚马逊雨林附近的一条干涸河床上发现了这种类似蝾螈的生物的第一块颚骨时。

一块带石锤的Tanyka 下颌骨，产自巴西。图片来源：肯·安吉尔奇克 / 菲尔德博物馆

“下颚有个奇怪的扭曲，让我们抓狂想弄明白。芝加哥菲尔德博物馆的古生物学家杰森·帕多回忆道：“我们多年来一直对此感到困惑，怀疑这是不是某种变形。”

正如帕尔多和他的同事们在今天发表在《皇家学会B期刊》上的一项研究中详细说明的，Tanyka那奇特的下颌骨只是其进化特征的一部分。他们还有另外八个类似的化石标本来证明这一点。

坦基亚（在当地瓜拉尼土著语中意为“下巴”）是一种极为早期的四足脊椎动物，或称四足动物。现今四足动物的例子遍布鸟类、哺乳动物、爬行动物和两栖动物，但它们都追溯到一个称为茎四足动物的单一谱系。最终，茎状四足动物分成两组——一组在陆地上产卵，另一组在水中产卵。然而，Tanyka坚定地支持“茎四足动物”阵营。

“Tanyka来自一个我们不知道能存活到现在的古老血脉，”帕多说。

他将其比作现代的鸭嘴兽。几乎所有现存哺乳动物都通过活体繁殖，但最早的个体是产卵的。鸭嘴兽在数百万年中依然保持产卵能力，成为哺乳动物中的一种奇特之处。

还有Tanyka的嘴。下排牙齿没有朝上——而是朝向任一侧。与此同时，人类面向舌头的下颌部分朝向口腔顶部。这些表面还覆盖着称为齿状的微小牙齿，使倾斜的下颌变成磨擦面。

化石显示下颌有齿状结构，形成类似刨丝器的表面，可能用于研磨植物残渣。图片来源：肯·安吉尔奇克 / 菲尔德博物馆

巴西皮奥伊联邦大学古生物学家、研究合著者胡安·卡洛斯·西斯内罗斯说：“根据它的牙齿，我们认为Tanyka是草食动物，至少有时会吃植物。”

这进一步增强了该动物的独特性，因为绝大多数茎型四足动物都是严格的肉食性。

“我们预计下颌的齿状齿与上侧类似的牙齿摩擦。这些牙齿会相互摩擦，形成一种相对独特的进食方式，“Pardo补充道。

基于这些细节、其最近的进化亲属以及河流栖息地，研究作者认为Tanyka很可能像一只长约三英尺、口鼻更长的蝾螈。但至少目前，判断它的样子大多是猜测。

菲尔德博物馆古哺乳动物馆馆长兼研究合著者肯·安吉尔奇克说：“我们单独发现了这些下颚，它们非常奇怪，非常独特。”“但在我们找到那些颚骨上附着在头骨或其他与下颌骨确切相关的骨头之前，我们无法确定附近找到的其他骨头是否属于Tanyka 。”

在那之前，Tanyka的下颌骨本身就足以让人侧目。