巨像秘鲁鲸：3700万年前的化石被专家误认是巨石，但它们可能来自有史以来最重的动物
本图描绘远古鲸鱼巨像秘鲁鲸在沿海栖地活动。ILLUSTRATION BY ALBERTO GENNARI
（化石网cnfossil.com）据美国国家地理（撰文：RILEY BLACK编译：涂玮瑛）：这些3700万年前的骨骼化石大到被专家误认是巨石，但它们可能来自有史以来最重的动物。
长久以来，大家一直认为蓝鲸是有史以来最大的动物，这种海中巨兽身长超过30公尺、体重超过200吨。但如今古生物学家发现了一种巨大的鲸豚动物，它曾栖息于超过3700万年前的秘鲁沿岸海域，身长虽然比蓝鲸短，但可能更重。
这种史前鲸鱼的体重可能超过300吨，由比萨大学的古生物学家乔凡尼.比亚努奇（Giovanni Bianucci）及同事命名为「巨像秘鲁鲸」（Perucetus colossus）。研究团队于8月2日在《自然》（Nature）期刊描述这种大约18.3公尺长的鲸鱼。
秘鲁国立圣马尔科斯大学的古生物学家马里奥.乌尔比纳（Mario Urbina）是研究的共同作者。13年前，他在秘鲁南部伊卡峡谷的岩石中发现巨像秘鲁鲸的部分骨架。这项发现并未立即引人注意，因为那些骨头实在太大，看起来就像巨石。
巨像秘鲁鲸的身体及骨架重建示意图，已发现的骨头标为红色。ILLUSTRATION BY GIOVANNI BIANUCCI
德国司徒加特邦立自然史博物馆的古生物学家艾利.阿姆森（Eli Amson）是研究的共同作者，他回忆道：「一开始他〔乌尔比纳〕必须说服团队的其他成员，他真的发现了化石，因为那些化石的形状很奇怪。」不过，当研究人员针对现场找到的碎片检查细薄的部分时，发现这些奇怪的碎片确实是骨头，之后实地考察团队花了十年时间从岩石中挖出秘鲁鲸。
总结来说，从伊卡峡谷出土的化石包括13块椎骨、四根肋骨和部分髋骨。这些骨头的解剖构造加上秘鲁鲸在南美洲沿岸海域活动的时期，显示它是龙王鲸（Basilosaurus）的近亲。龙王鲸是一种完全水栖的鲸鱼，具有布满尖锐牙齿的长吻部。阿姆森和同事将已知为秘鲁鲸的骨头及更完整的现存和化石鲸鱼骨架进行比较，就能估计这种巨兽的体型大小。
虽然秘鲁鲸的身体不是特别长，但它一定是非常重的鲸鱼。已发现的化石显示广泛的「厚骨硬化」（pachyosteosclerosis）表征，这种现象也可见于海牛和其他早期鲸鱼，特征是粗厚致密的骨骼。高密度的骨骼能协助海洋哺乳类维持足以持续潜水的体重，又不会过重而无法回到水面。
巨像秘鲁鲸标本，从秘鲁南部的发现地点运送到利马的自然史博物馆。PHOTOGRAPH BY GIOVANNI BIANUCCI
阿姆森说：「身体密度过高，表示会沉到水底，必须持续消耗热量向上游。」为了抵消这些笨重的骨骼，海洋哺乳类需要足够多能浮起的组织，例如肌肉和脂肪，以便维持在最适合的位置，让它们可以轻松在水中漂浮，又不需要消耗过多热量向上或向下游。阿姆森说：「我们利用几种现存海洋哺乳动物的骨架组织与所有其他组织的已知比例，估算出秘鲁鲸的整体体重。」结果显示秘鲁鲸的体重介于93吨和370吨之间。
如果秘鲁鲸位于估算结果较重的那端，就会成为有史以来已知最大的动物。
拼凑线索
目前仍需要更多化石材料，才能确定这种远古鲸鱼有多大。美国国立自然史博物馆的鲸鱼研究人员尼古拉斯.佩恩森（Nicholas Pyenson）说：「这具标本没有骨架的上半部，所以我们无法知道这种动物的完整大小，这对于估计体重是一大挑战。」他并未参与这项新研究。
秘鲁鲸属于一类身体比例异于现存鲸鱼的已灭绝鲸鱼，这也让估计体重更为复杂。佩恩森说，这些远古鲸鱼可能比相同体长的现代鲸鱼还轻。他补充说：「最大估计值是300吨，这对我来说简直难以置信，就算是比较低的估计值60-80吨，也是相当大的数值。」
即使最后证明秘鲁鲸没有比蓝鲸大，这种鲸豚动物在它存活的时代仍然是庞然巨兽。伦敦自然史博物馆的鲸鱼研究人员崔维斯.帕克（Travis Park）说：「目前确定的是，这是一种非常大的动物，而且尽管它和蓝鲸的生活方式完全不同，但它们的体重看起来确实差不多。」他并未参与这项新研究。
原本科学家认为鲸鱼在约500万年前开始演化出巨大的体型，当时洋流的变化使巨型滤食性动物能够生长，以大量磷虾和其他浮游生物为食。不过，秘鲁鲸属于主动掠食者，通常以鱼类等较大的猎物为食。
佩恩森说：「这项发现显示，我们低估了早期鲸鱼体型在始新世晚期急遽上升的程度。」这也令人好奇，秘鲁鲸如何捕捉到足够多的食物来维持庞大身体的热量。
巨兽的食性
虽然科学家已获得很多关于这种巨型鲸豚动物的知识，但目前仍不清楚秘鲁鲸到底怎么生活。这么大的身体无疑需要大量食物，但现在还不知道这种鲸鱼吃什么。阿姆森说：「秘鲁鲸的头部是一大谜团。」
尽管如此，科学家仍然能从这种动物巨大的体重推断出一些可能的食性。阿姆森说，不同于在海中四处追赶猎物的近亲龙王鲸，秘鲁鲸似乎无法灵活游泳，所以它不会捕捉鱼类等迅速移动的猎物。这种鲸鱼也不太可能以植物为食，因为目前没有已知的植食性鲸鱼。
这种大型海洋哺乳动物可能是底栖摄食者，会在浅海搜寻沙里的蛤蜊、甲壳类和其他小型生物。帕克指出，一颗带有牙齿的头骨会成功解决这个问题，因为「如果秘鲁鲸是吃大量在海底栖息的硬壳猎物，那我会期待头骨和牙齿上有相应的调节特征」。
目前专家只能猜测这种动物在远古海洋中吃什么。阿姆森说：「尽管只是猜测，但我个人最喜欢的想法是秘鲁鲸是一种食腐动物，以其他大型动物的尸体为食。」
未来的研究发现可能让我们更了解这种特别的鲸鱼拥有什么习性，以及它们为什么演化出这么致密的骨架。既然这种特别的鲸鱼已经出现一只，就有可能出现其他只。
佩恩森说，尽管新的化石发现已经勾勒出鲸鱼演化的某些重大时刻，但「我们确实还没发现鲸鱼的所有多样性」。
