南美洲最古老的啮齿类动物化石

野外工作中

新发现的史前啮齿类动物牙齿化石非常小

凯斯西储大学（Case Western Reserve University School）的解剖学教授Darin Croft介绍道：“此次研究人员所发现的史前啮齿类动物，大小和今天的老鼠相当，它们的牙齿化石特征与今天非洲所生活的啮齿类动物非常相近，这进一步证实了过去科学家们的猜想——南美洲早期的啮齿类动物起源于非洲。”

此次的化石发现同时也支持了啮齿类动物从北部向南部扩散的理论假说。这些史前啮齿类动物与今天的豚鼠（guinea pigs），南美洲栗鼠（chinchillas）和新大陆豪猪（porcupines）是属于同一个种群。过去这类动物最古老的化石发现于智利中部，距今有3200万年的历史，还有就是阿根廷巴塔哥利亚高原（Patagonia）所发现的距今3000万年的化石标本。

古哺乳动物研究专家Croft说道：“新的发现能将南美洲最古老的啮齿类动物化石记录时间大大的往前推移。”

在2008年到2010年期间，法国古生物学家Antoine所领导的研究小组多次来到亚马逊河主要支流乌卡亚利河（Ucayali）一带，当河水水位下降时，研究人员在河岸上就能发现这些史前动物化石。

根据附近地层地球化学测年的结果显示，化石的年龄大约为距今4100万年以前，这与利用现生非洲和南美洲啮齿类动物基因研究的结果相近，基因研究推测非洲啮齿类动物最早到达南美洲的时间大约为距今4000万年前的中始新世（Mid-Eocene）时期。

同时，牙齿化石研究也表明南美洲啮齿类与非洲啮齿类关系最亲近。它们的牙齿特征也显示南美史前啮齿类动物的饮食习惯与今天大多数小型啮齿类动物一样，主要吃一些柔软的种子和植物。牙齿化石所在岩层的孢粉化石研究还反映了这些史前啮齿类动物主要生活在类似今天热带雨林的环境中。

然而，新发现的物种大多比今天所生活的豚鼠形（caviomorph）动物要小。三种史前啮齿类动物化石新种分别为：Cachiyacuy contamanensis，以发现地康塔马纳（Contamana）所命名，体型大约与一只小老鼠相当；Canaanimys maquiensis和Cachiyacuy kummeli，它们与现代的田鼠体型大小差不多。

在化石发现地，还有其它一些哺乳动物化石的发现，如一些史前有袋类动物（marsupials），犰狳（armadillo，又称“铠鼠”，身上的铠甲由许多小骨片所组成），还有其它一些有蹄类哺乳动物化石。它们与南美地区4500到3500万年前的其它史前哺乳动物关系较近，进一步证实了该地层年龄推断的可靠性。

Croft说总结道：“这次的发现对于我们了解史前哺乳动物演化来说是非常具有研究价值的，这里肯定还会有更多重要化石还没被我们发现，我们不能排除会有时代更古老的史前啮齿类动物化石的发现，但这还待于我们做进一步的挖掘和研究工作。”

新发现的化石将送至利马（Lima）自然历史博物馆并得到妥善保存。关于三种史前啮齿类动物化石新种的描述及研究成果发表在互联网英国皇家学会学报B卷（Proceedings of the Royal Society B）上。

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