英国广播公司：《远古人类失落的语言：聆听石器时代的对话》

英国广播公司：《远古人类失落的语言：聆听石器时代的对话》。来源：S Entressangle/E Daynes/科学照片库

（化石网cnfossil.com）据参考消息网（编译/赵菲菲）：英国广播公司网站3月5日刊登题为《远古人类失落的语言：聆听石器时代的对话》的文章，作者是凯瑟琳·莱瑟姆，内容编译如下：

在动物的所有交流形式中，人类的语言独树一帜。据我们所知，只有人类能够把思想和经验转化为一套心理符号词汇，然后重新排列组合，以此表达新的想法，并向他人传达意义。

然而，语言的起源至今仍然笼罩着神秘的面纱。科学家逐步拼凑起从化石骨骼到古代艺术等数百万年来的线索，一幅更为清晰的图景开始显现。

关于语言的起源，目前主要有两种理论。

第一种观点认为，语言突然出现，随着人类智力的进化自发产生，就在人类发展出抽象符号思维能力的那一刻。直到最近，科学家还认为语言起源于大约4万年前的欧洲，但全球各地新发现的抽象艺术和手工工具质疑了这一观点，表明我们和正确答案差了数百万年的时间和数千英里的距离。

法国国家自然历史博物馆的古人类学家阿梅莉·维亚莱解释说：“你表达的大部分内容都是抽象的：情感、计划以及我们眼前没有的物体……语言必然需要说者和听者的抽象思维和想象力。”

当然，思想不会变成化石。为了确定抽象思维可能出现的时间，科学家会寻找考古学上的替代证据，例如洞穴壁画或手工打造的石器工具等实物证据。

布莱顿大学应用科学学院院长、考古学家詹姆斯·科尔通过研究“手斧”的发展来探究认知和复杂思维的演化过程。手斧是一种用石头雕刻而成的工具，最早出现于大约180万年前。

他说：“手斧是一种有趣的石器工具，因为它是我们首次看到人类有意塑造形状的例证。”“要塑造形状，你必须预先构思出形状是什么。把这种想法保留在头脑中意味着我们有想象的能力。”科尔认为，这种抽象思维能力或许也是语言的基石。他以“树”这个词为例解释说：“这个词本身并不像符号或象征那样与实物直接相关。因此，这个标签必须通过文化群体内部的共识才能获得认可。所以，当我说‘树’这个词时，你就知道它指的是一棵树。”

能够谈论想法、谈论过去和未来而不仅表达当下的感受，这非常有用，而且往往能救命，这帮助人类制订计划、协调合作、创新发展，并且适应不同的环境和栖息地。由于这种能力如此实用，而且我们人类的生理条件也普遍允许，这种新的交流技能或许得以传播开来。

第二种观点认为，语言的发展历史悠久，并且由自然选择驱动。这种理论假设语言逐渐演化。

声道的位置、大脑的结构以及脊髓的尺寸历经数百万年的缓慢演化，最终形成现代人类的形态，这表明人类的语言和言语能力也可能经历漫长的发展过程。随着我们的声音和词汇变得更加多样化和精确，我们通过与语言相关的生存技能，例如制定策略、解决复杂问题和建立社会关系，获得重要的进化优势。

那么，早期人类的语言发音听起来会是什么样？维亚莱与她的研究团队以及法国广播电台合作，尝试运用科学洞见重现这些早期人类的语言发音。

维亚莱说：“我们对语言的了解既多又少……从化石头骨中，我们可以观察到许多信息，从而更好地了解我们的进化。”她说，通过分析骨骼遗骸以及与语言产生相关的生理特征的演化，我们可以识别出古代人类可能发出的声音。

但她补充说，仅仅依靠骨骼做研究有局限性，因为软组织才是决定功能的关键因素。“这确实是一个挑战，因为软组织无法保存下来。”她的解决方案是利用生物力学模型来重建软组织：生物力学模型是对我们身体及其功能的数学表征。为了做到这一点，维亚莱研究骨骼上留下的“痕迹”，也就是压迹，它们来自早已消失的身体部位，例如，肺、脑或喉(也称为声带)。

目前研究过的最古老的脑压迹距今已有300万年以上的历史，发现于南方古猿阿法种的头骨内部。维亚莱说：“随着时间的推移，我们观察到大脑体积越来越大，脑膜(覆盖大脑和脊髓的保护膜)的血管分布也越来越密集。”大脑体积和复杂性的增加表明网络连接数量不断增长，信息处理能力也随之增强。

维亚莱还研究古代骨骼结构，以此推测化石人类舌头的形状和解剖结构。舌头本身早已消失，但骨骼却蕴藏着表明舌头运动方式的线索。

她说：“我们现在了解到，调节声音最重要的器官是舌头。舌头有惊人的变形能力，它可以通过变形来过滤空气，并以惊人的速度产生不同的声音。”

维亚莱与合作伙伴以及法国广播电台共同努力，利用这些数据“谨慎地想象”我们遥远祖先的声音，并试图让他们的声音重现于世。

2019年，美国亚拉巴马大学的研究人员分析数十年来关于灵长类动物发声和声道演化的研究成果，旨在探寻元音的起源。发出对比鲜明的元音的能力使我们能够区分不相关的词语，例如“cat”(猫)、“caught”(抓住)和“cut”(切)。

研究人员指出，现代人类的发声与狒狒具有相似性，这一事实表明：产生并分辨不同元音的生理能力，在人类与旧世界猴子(金丝猴、猕猴等)的共同祖先时期就已经出现——即大约2700万年前，远在智人这一物种演化出来之前。

一些专家认为，元音是语言产生的核心，也是语言起源的基础。

露西生活在大约320万年前的东非。她身高约1米，体重仅25公斤。她属于南方古猿属，这是一类体型较小、脑容量也较小的早期人类物种。

维亚莱说，南方古猿体型较小，脑容量也小。他们既能在树上爬行，也能用双腿行走，而且有些据认为会制造工具。

露西的言语可能受情绪驱动，并伴有肢体动作。她可能像黑猩猩一样爱说话——而且她的声音可能也有些像黑猩猩，因为她的喉头位置也比较高。正因如此，她的发声可能仅限于几个独特的音节，没有语法——也就是无法将词语排列成有意义的句子。她无法发出所有的元音，几乎肯定也发不出“i”音。

露西会聊些什么呢？我们只能猜测，但她和她的朋友们或许会互相警告对方有捕食者——或许，当他们中的某个人第一次制作并使用某种工具时，他们会发出既好奇又惊讶的尖叫。

科尔指出，语言演化的一个关键转折点是我们开始有目的地使用声音进行交流，这“超越针对老鹰或蟒蛇发出的特定警报声”，后者在猕猴等其他灵长类动物身上依然可见。

图尔卡纳男孩大约12岁时在肯尼亚去世，距今约160万年。他是直立人的一员，也是我们最早拥有类似人类体型比例的远古近亲，他长腿短臂，表明他们生活在地面上，而不是树上。他的体型和我们一样，都适合长途奔跑。

雷丁大学考古学教授、著有《语言之谜：我们如何用语言走出石器时代》一书的史蒂文·米森说：“我们当时的祖先有完全直立的姿势，这表明他们对上半身(胸腔)和呼吸的肌肉控制能力更强，而这些肌肉控制能力正是他们行走和奔跑所必需的……这也表明，他们对肌肉的控制能力更强，因此能够发出更多种类的声音。”

根据化石遗骸以及由此推断出的大脑大小和形状，他的声音可能与露西截然不同，并且能够通过更广泛的声音进行交流，而不仅仅是呼喊和尖叫。

在图尔卡纳男孩的头骨内，人们发现大脑“布罗卡区”的印痕。布罗卡区是大脑中被认为与语言和工具使用相关的区域。人们一度普遍认为，布罗卡区的存在表明个体具备说话能力，但一些科学家现在质疑它在语言中的作用是否像之前认为的那样关键。

图尔卡纳男孩可能使用“形象化的词语”来描述物体、人物或行为——也就是说，他可能模仿他试图谈论的事物。

直立人以某种方式模仿所看到事物的感觉。“他们可能也试图捕捉速度、大小等——有点像我们今天使用的拟声词，”米森说，他指的是那些听起来像其所指事物或动作的词语，例如“哗啦”“轰隆”或“嗡嗡”。米森补充说：“如果你把语言定义为在社群中使用具有共同含义的词语，那么我认为语言出现的时间大约在160万年前，也就是我们的直立人祖先时期。”

这种新的沟通能力可能帮助直立人更好地进行群体协作；狩猎、探索、保护自己免受捕食者的侵害，以及尝试新的技能。直立人可能是最早走出非洲的人类，也可能是最早烹饪食物的早期人类，而语言在这两方面都对他们有所帮助。

1848年，在直布罗陀的一个采石场发现一个成年女性的头骨。这就是娜娜，也称为“直布罗陀1号”，据信生活在距今约5万年前。她是迄今为止发现的第一个尼安德特人。

像娜娜这样的尼安德特人会制造工具、狩猎、宰杀猎物并处理兽皮。他们也会埋葬死者。他们是适应力强、智力高的生物，很可能具备复杂的交流能力。

研究表明，尼安德特人的大脑可能缓慢发育，与我们相似，这表明他们的认知水平与我们相近。事实上，越来越多的证据表明他们拥有更强大的智力。

尼安德特人可能具备语言的认知能力，但他们能正确地发音吗？

米森在他的书中写道：“如果我们能听到尼安德特人的说话方式，我们会惊讶于他们的鼻音有多重，他们的爆破音(‘t’‘p’和‘b’)有多响亮，以及他们的发音持续时间有多长。这些特征源于他们比现代人类有更大的鼻腔和肺活量。”