水蚺已经存在超过1200万年
绿水蚺很容易就能长到20英尺，有时甚至更长。图片来源：Gerard Lacz / Deposit Photos
（化石网cnfossil.com）据《大众科学》（劳拉·拜萨斯）：水蚺大约有一辆小型校车那么长，它们是世界上著名的大型蛇类之一。化石证据证明，这些庞大的爬行动物也是古代世界的一瞥。根据12月1日发表在《脊椎动物古生物学杂志》上的一项研究，水蚺大约在1240万年前达到最大体长——并一直保持着巨型。
如今一些最大的动物物种相比它们中晚中新世的巨型动物祖先来说非常渺小。南美洲的黑凯门鳄（Melanosuchus niger）可长达21英尺，但大约1600万年前，其Purussaurus属的近亲平均体长约为34英尺。与此同时，九百万年前的Stupendemys属淡水龟拥有超过10英尺宽的壳。
多种因素促成了中新世的生长激增，如气候更温暖潮湿，以及丰富的食物支持大型动物。但尽管进化最终往往偏向（相对）体型较小的物种，但有一类蛇类数百万年来保持不变。
剑桥大学动物学家兼研究合著者安德烈斯·阿方索-罗哈斯在一份声明中表示：“自中新世以来，巨型鳄鱼和巨型等物种已经灭绝，可能是由于全球气温下降和栖息地缩小所致。”“但巨型水蚺活了下来——它们非常坚韧。”
水蚺有时体长可达30英尺，且在亚马逊地区的沼泽、大河和沼泽等半水环境中茁壮成长。但尽管雨林盆地如今覆盖约270万平方英里，但几乎整个南美北部都有类似的栖息地，使蛇类得以繁衍生息。
水蚺的脊椎骨可超过300节，测量化石椎骨的大小可以可靠地判断蛇的长度。图片来源：豪尔赫·卡里略-布里塞尼奥
了解此点后，阿方索-罗哈斯及其同事检查了委内瑞拉采集的至少32种不同蛇类的183块水蚺化石脊椎骨。结合南美洲收集的额外化石数据，团队确定中新世水蚺通常可达13至16.5英尺长。这几乎与现今Eunectes属的成年水蚺相同。在这项新研究之前，古生物学家并不完全确定这些蛇在地球历史上何时首次达到了令人畏惧的体型。
团队还解开了蛇进化轨迹中一个意想不到的转折。基本上，水蚺一直是今天的巨型动物。
“这是一个令人惊讶的结果，因为我们原本预计古代水蚺的体长只有七到八米（22.9或26.2英尺），”阿方索-罗哈斯说。“但我们没有证据表明中新世时期全球气温较暖时存在更大的蛇。”
水蚺作为顶级掠食者已有超过1200万年，且不被视为濒危物种，但这并不意味着它们一定安全。热带雨林可能仍支持它们的体型，但气候变化和森林砍伐构成重大威胁。如果没有保护努力，这些大型动物可能最终将在不久的将来遇到它们的对手。
