兽脚类恐龙在5000万年中持续缩小其体型进化成鸟类

一群早期鸟类(Longirostravis)在帮它们的近缘类群之一的大型恐龙 (Yutyrannus)整理羽毛。这两个物种都生活在白垩纪(约1.2亿年前)，位于现在中国的北方。（中国化石网配图）

（中国化石网报道）据EurekAlert!：一项新的研究报告，演化成鸟类的恐龙世系在5000万年中持续在缩小其体型并给我们呈现了如今所知道的鸟类。数项先前的研究凸显了所产生的恐龙至鸟类过渡的大规模体型转变，其中包括体型巨大、生活在陆地上的兽脚类恐龙（即那些与始祖鸟有关的恐龙）演化成为小型、敏捷的鸟类。尽管如此，有关这一过程的方方面面的问题仍然存在。

某些研究者提出了兽脚类恐龙持续地缩小其体型——而不只是快速发生的演进改变——扮演着某种角色，但Michael S. Y. Lee等人认为，这些研究所用的方法可能会因为或是通过聚焦于兽脚类恐龙谱系树的快速演进分支或是通过只对若干骨骼特征变化速度进行评估而损害其准确性。

现在，应用先进的统计技术及一个来自120个得到良好记录的兽脚类恐龙和早期鸟类品种所编码的1500多个解剖特征的前所未有的数据集，Lee等人对整个兽脚类恐龙的体型改变和解剖学演化速度进行了推断。与过去的研究不同，Lee等人所用过的贝叶斯方法对兽脚类恐龙谱系的所有分支及整个恐龙体的特征进行了采样。他们的方法揭示了兽脚类恐龙的体型缩减了12次，从最初的163公斤的平均重量下降至始祖鸟的0.8公斤；始祖鸟是已知最早的鸟。

研究人员说，维持如此长期的趋势需要小型化过程--该过程可缩短发育并因而带来发育改变--能够持续。他们说，长时间持续的小型化是恐龙向鸟类转变的两个关键性驱动因子之一；在始祖鸟在地球上行走之前的5000万年前开始的小型化能让鸟类的特异性特征——如较短的口鼻部、较小的牙齿及有隔绝功能的羽毛——发育。第二个驱动因子是沿着作为鸟类祖先的兽脚类恐龙演化线的新骨骼适应的非常快速的演化，这些适应演化速度比在其它恐龙中的演化速度快4倍。

Lee等人提出，并非一种鸟类特异性特征驱动了其余特征的演化，而是这些特征相互之间都有影响。