来自纳莱迪人牙齿的古老蛋白质揭示了可能的全女性墓
旭日洞穴系统发掘。图片来源：马修·伯杰
（化石网cnfossil.com）据今日科学新闻：从纳莱迪人化石中提取的古老蛋白质，首次提供了关于埋葬在南非升星洞系统中个体性别的直接分子线索。研究人员在至少20个个体的牙齿中未发现男性特异性蛋白标记的证据，这就提出了该腔室可能仅用于雌性，或者该群体携带异常遗传特征的可能性。
十多年来，关于纳莱迪人（Homo naledi）非凡化石的一个谜团一直存在：为什么在纳莱迪人洞室发现的成年化石看起来如此惊人相似？
现在，科学家们转向保存在化石牙齿内的古老蛋白质，寻找答案。他们的发现发表在《细胞》杂志上，揭示了一些意想不到的事情。每个被检测的个体都缺乏通常与男性相关的蛋白质标记，这为该墓室可能是已知的第一个非智人物种创造的性别特异性墓地打开了可能。
解开一个长期悬而未决的谜团
自2013年被发现以来，纳莱迪人挑战了研究人员对人类进化的理解。现代人类的灭绝亲戚生活在33.5万至24.1万年前，展现出原始类人类特征与更近人类特征的奇特结合。
然而，有一个谜题尤其难以解释。从纳莱迪人洞室回收的化石显示出雄雌之间通常预期的身体差异。
为此，约克大学、哥本哈根大学以及十多个国际机构的研究人员转向了一种正在迅速改变古代遗骸研究的技术：蛋白质分析。
从牙釉质中提取古老线索
研究团队分析了保存在化石牙齿釉质中的蛋白质。他们采用一种破坏最小的酸蚀刻法，从23颗代表至少20个个体的牙齿中提取了称为肽的微小蛋白质片段。
牙釉质带来了独特的优势。与许多随时间降解的生物材料不同，牙釉质能保护蛋白质非常长时间，因为它是人体中最坚硬的组织。
这种保存使科学家能够在不依赖骨骼解剖学的情况下，寻找能够揭示个体性别的生物标志。
失踪男性标记
关键靶点是Amelogenin-Y，一种仅由男性Y染色体编码的蛋白。
如果化石中存在男性个体，研究人员预计至少在部分牙齿中会发现这种蛋白质的证据。但他们却一无所获。
团队认识到这一结果的重要性，进行了额外的核查工作。约克大学的研究人员分析了样本中的氨基酸，以确认这些蛋白质确实是古老的，而非现代污染的产物。
约克大学化学系的马克·迪金森博士表示，男性标记的缺失尤其引人注目，因为它提供了一个难得的机会，不仅可以探索古代古人类的生物学，还能探讨它们可能的生活和社会组织方式。
这一发现提供了迄今为止最清晰的分子视角，揭示了一个行为仍难以重建的物种。
那个密室会是为女性预留的吗？
对结果的一种解释是，纳莱迪人密室可能包含单一性别的个体。
如果这一解释被证实正确，可能表明纳莱迪人实行了一种选择性埋葬行为。这种情景意味着一种社会和象征的复杂性，研究者通常主要将这种现象与现代人类联系在一起。
这一想法仍属推测，但它提出了关于古代古人类如何对待死者并组织社区的重要问题。
为女性保留的墓地将代表人类进化史中社会行为的杰出例证。
另一种可能的解释
研究人员还强调，这些结果并不一定证明该舱室里只有女性。
另一种解释是遗传因素，而非文化因素。
研究表明，纳莱迪人群体可能高度孤立。在这样的群体中，负责产生男性特异性Amelogenin-Y蛋白的基因可能发生突变甚至被删除。
在这种情景下，男性可能仍然存在于研究对象中，但他们的牙齿不会带有用于识别他们的预期分子特征。
这种可能性意味着男性标记的缺失并不自动排除男性个体。相反，它凸显了关于这种已灭绝物种生物学仍有许多未知。
古代蛋白质为我们打开了通往过去的新窗口
这项研究还展示了古代蛋白质研究日益强大的力量。
Palesa Madupe在哥本哈根大学博士后期间进行这项工作，他指出牙釉质蛋白特别有价值，因为牙釉质具有保护性，能在漫长时间内保护其免受环境污染。
因此，这些蛋白质能够保存遗传信息，这些信息在DNA降解后仍能存活。
研究人员认为，这些发现可能有助于解答长期以来为何纳莱迪人化石变化如此之少的问题。如果墓室中只包含单一性别个体，遗骸表面上的均匀性就更容易解释了。
为什么这很重要
这项研究标志着首次成功提取和分析纳莱迪人化石中的古老蛋白质，为研究人类最神秘的亲缘之一提供了全新的方式。
无论这些发现指向的是全女性的葬礼群体，还是具有特殊遗传历史的群体，都挑战了人们对古代古人类社会生活的既有假设。研究还强调了蛋白质分析作为探索人类进化阶段、否则难以研究的阶段日益重要的重要性。
通过揭示保存在化石牙齿内部的分子证据，科学家们正在获得单靠骨骼遗骸无法解答的问题。通过这样做，他们正在构建更详细的图景，了解数十万年前古代人类亲属的生活、互动，甚至可能纪念逝者的情景。
