那只被石头噎死的化石鸟类，没人知道原因
这只不幸的化石鸟类，喉咙里藏着800多块细小石块（颈骨左侧的灰色团块可见）。图片来源：景迈·奥康纳。
（化石网cnfossil.com）据菲尔德博物馆：化石只能讲述故事的一部分。当动物的尸体作为化石保存时，常常会缺少部分，即使是保存完好的尸体，也无法完整讲述这动物的全部行为、生活以及最终死亡的过程。
但一只大约1.2亿年前不幸的鸟类的死因更为明确：它喉咙里的一簇岩石告诉科学家，它很可能是窒息而死的。这只鸟最初为何吞食岩石的原因更为神秘，这也涉及恐龙和鸟类进化的更大格局。
芝加哥菲尔德博物馆化石爬行动物副馆长、《电子古生物学》期刊上描述该新物种论文的主要作者景迈·奥康纳，在中国山东天羽自然博物馆发现了这具化石。
“山东天宇博物馆收藏了成千上万的鸟类化石，但在我上次参观他们的收藏时，这件让我印象深刻，”奥康纳说。“我立刻知道这是新物种。”
这块化石非常小——大约和现代麻雀一样大——但它与一种名为Longipteryx的大型化石鸟类有相似特征。“它喙尖有很大的牙齿，就像长翼龙一样，但它是个很小的家伙。所以基于这些，我知道这是全新的作品。”
当奥康纳用显微镜检查化石时，她发现了一些令人困惑的东西。“我注意到它的食管里有一团非常奇怪的结石，紧贴着颈骨，”奥康纳说。“这真的很奇怪，因为在我所知道的所有化石中，从来没有人在动物喉咙里发现过一团石头。”
岩石的位置和化学成分表明，这些岩石确实是动物在生命中吞下的，而不是仅仅漂流到其身体附近的湖床，那里形成了化石。
科学家们如何调查这些石头
动物吞咽石头的现象足够普遍，甚至有个词专门指动物吞下的石头，无论是有意还是意外，那就是胃石。一些鸟类，包括鸡，会吞下储存在称为砂囊的肌肉胃中的小石头，用来帮助研磨食物。但在与这块小化石同组的数千种化石鸟类中，从未发现过与砂囊石有关的化石。
为了帮助确定这种新小鸟是否只是首个与砂囊石一起发现的同类，奥康纳借鉴了她和同事们之前对确有砂囊的鸟类化石进行CT扫描的研究。
奥康纳说：“我们量化了石头的平均体积、这些其他化石鸟类砂囊中石头的数量、砂囊石质量与鸟类总体型的比例。”“我们用CT扫描了这块新化石，以便与这些带砂囊的其他鸟类进行比较。”
CT扫描数据显示，无论小鸟喉咙里的岩石是什么，都不是砂囊结石。
“我们在这只鸟的喉咙里发现了800多颗细小的石头——远比其他有鸡胗的鸟多得多。根据它们的密度，有些石头甚至不算真正的石头，更像是小小的粘土球，“奥康纳说。“有了这些数据，我们可以非常清楚地说，这些石头并不是为了帮助鸟儿捣碎食物而吞下去的。”
由于鸟的胃石不是砂囊结石，它一定是出于其他原因吞下了它们。研究人员无法确定，但他们大致知道那是什么。
一幅展示Chromeornis的复原图。图片来源：桑尼·德罗尔
这种行为的一个可能解释
“鸟生病时，会开始做出奇怪的反应，”奥康纳说。“所以我们提出了一个初步假设，认为这只是一只病鸟，因为它生病了才吃石头。它吞下了太多，试图把它们吐出来，变成一大团。但那团结石太大，卡在了食管里。”
这一发现非常不同寻常，不仅因为据奥康纳所知，这是首次发现喉咙里满是石头的化石动物。
“在化石记录中，能够知道某个具体个体死亡的原因非常罕见，”奥康纳说。“但虽然我们不知道这只鸟为什么吃了那么多石头，但我很确定那团石头的反刍导致它窒息，这就是杀死那只小鸟的原因。”
除了其独特的胃石外，这块化石还代表了一种新的鸟类，因此也是一种新的恐龙物种。奥康纳以她最喜欢的乐队之一、科技放克二人组Chromeo的名字命名了化石“Chromeornis funkyi”（kroh-me-或nis-fun-key），因为鸟类也以创作美妙音乐而闻名。（科学家们无法确切判断铬鸟发出的具体声音——它可能不像现代鸟类那样唱歌，但奥康纳说它可能发出某种叫声。）
Chromeornis喉咙内岩石团块的特写（这些岩石是颈骨左侧的灰色岩石团块）。图片来源：景迈·奥康纳
一幅展示Chromeornis可能生活方式的插图。图片来源：桑尼·德罗尔
Chromeo由David “Dave 1” Macklovitch和Patrick “P-Thugg” Gemayel组成，他们很高兴得知一具化石以他们的名字命名，并说：“我们做这行已经20年了，但这是第一次有人称我们为恐龙！开玩笑归开玩笑，这无疑是为他充满惊喜的职业生涯增添的难得荣誉。我们很高兴为古生物学这门伟大的科学带来一点化石元素。”
Chromeornis揭示的灭绝真相
除了这只倒霉鸟被岩石噎住的命运之外，Chromeornis 是灭绝与生存更大图景的一部分。它是一类叫做反鸟类的鸟类的一部分。
在白垩纪，这一类鸟类最为普遍，但当小行星撞击6600万年前时，反鸟类鸟类与几乎所有其他恐龙一同灭绝——唯一幸存的群就是包含现存鸟类的那一类。
“在那场环境灾难中，反鸟类从最成功的鸟类群体变成了被消灭，”奥康纳说。
“理解它们为何成功，同时也理解它们为何脆弱，有助于我们预测当前大灭绝的进程。了解Chromeornis和其他灭绝鸟类，最终有助于指导当今的保护工作。”
