一个1900万年前的颚骨化石暗示了最大的鲸鱼首先在意想不到的地方进化
维多利亚研究所博物馆里的须鲸化石。鸣谢:尤金·海兰，维多利亚博物馆
（化石网cnfossil.com）据对话（詹姆斯帕特里克规则和埃里希菲茨杰拉德）：须鲸是海洋中的巨人，是有史以来最大的动物。纪录保持者是蓝鲸，体长可达30米。那比一个篮球场还长。
然而，纵观它们的进化史，大多数须鲸相对来说要小得多，大约5米长。虽然与大多数动物相比还是很大，但对于须鲸来说，这已经很小了。
然而，来自南半球的新化石发现开始打破这个故事。最新的是来自南澳大利亚墨累河河岸的不起眼的化石。
大约1900万年前，这块化石是一头须鲸的下颚(或“下巴”)的尖端，估计长约9米，这使它成为当时的新记录保持者。这一发现发表在12月20日的《皇家学会会报B:生物科学》杂志上。
什么是须鲸？
大多数哺乳动物的嘴里都有牙齿。须鲸是一个奇怪的例外。虽然它们的祖先有牙齿，但今天的须鲸却有鲸须——一大块细小的毛发状角蛋白，用于从水中过滤出小磷虾。
这种结构使须鲸能够在海洋的多产部分有效地以大量微小浮游动物为食，这有利于身体尺寸越来越大的进化。
鲸鱼进化的“失踪年代”
数百万年来，各种各样的齿鲸威胁着海洋，其中一些是无齿须鲸的祖先。然而，在2300万到1800万年前的某个时候，这些古老的“有齿须鲸”灭绝了。
我们不确定具体是什么时候，因为地球历史上这一时期的鲸鱼化石非常罕见。我们所知道的是，在鲸鱼化石记录的这个空白之后，只有相对较小、没有牙齿的须鲸祖先仍然存在。
科学家此前认为，直到冰河时期(大约从300万到250万年前开始)，须鲸一直保持相对较小的比例。但是，大多数关于鲸鱼进化史趋势的研究都是基于来自北半球的化石记录，这是一个明显的偏见，可能形成了这些理论。
至关重要的是，来自南半球的新化石发现开始向我们展示，至少在南半球，鲸鱼变大的时间比以前的理论所认为的要早得多。
意外的发现
100多年前，古生物学家Francis Cudmore在南澳大利亚的墨累河岸边发现了一对被侵蚀的巨大鲸颚化石的尖端。这些1900万年前的化石被送到了维多利亚博物馆，在收藏中一直没有被认出来，直到它们被作者之一埃里希·菲茨杰拉德在一个抽屉里重新发现。
使用从现代须鲸的测量中得出的方程式，我们预测这种“下巴”化石来自的鲸鱼大约有9米长。之前的记录保持者来自鲸鱼进化的早期，只有6米长。
连同来自南美秘鲁的其他化石，这表明更大的须鲸可能在它们的进化史中出现得更早，鲸鱼的大体型比先前的研究表明的要多几百万年才逐渐进化。
南半球是巨鲸进化的摇篮
来自澳大拉西亚和南美洲的大型鲸鱼化石似乎表明，在长须鲸的大部分进化史中，每当大型长须鲸出现在化石记录中，它都在南半球。
引人注目的是，尽管南半球拥有不到20%的已知须鲸化石记录，这种模式仍然存在。虽然这是我们研究中出乎意料的强烈信号，但当我们考虑到活着的须鲸时，这并不完全令人惊讶。
今天，南半球的温带海洋与寒冷的南大洋相连，南大洋环绕着南极洲，极其富饶，供养着地球上最大的海洋巨型动物生物量。
大约在长须鲸开始从巨大进化到巨大的时候，南极环极洋流的强度正在增强，最终导致了今天的动力南大洋。
今天，须鲸是生态系统的工程师，它们巨大的身体消耗着巨大的能量。死后，这些鲸鱼为深海生态系统提供了丰富的营养。
随着我们对鲸鱼进化史的了解越来越多，比如它们的体型是在何时何地进化而来的，我们可以开始了解它们在海洋生态系统中的角色可能有多古老，以及它是如何随着全球气候变化而变化的。
