更好的化石年代测定有助于弄清人类进化
更好的化石年代测定有助于弄清人类进化。鸣谢:来自Pexels的鲍里斯·哈默
（化石网cnfossil.com）据自然历史博物馆（詹姆斯·阿什沃斯）：对于理解人类的起源来说，时间是至关重要的。开发更好的年代测定技术来发现关键化石的年龄将有助于科学家发现智人和我们的亲戚是如何进化的。
回到基础可能有助于解开人类进化的奥秘。
众所周知，我们的起源很难破译，各种矛盾和有争议的证据使得我们很难准确地解释我们的物种是如何进化的。
发表在《第四纪科学评论》杂志上的一篇新论文提出了一个简单的双管齐下的解决方案——找到更多的化石，并对我们已经拥有的化石进行更好的年代测定。这样做将有助于填补进化之谜的大部分，并有助于解决该领域长期存在的困境。
自然历史博物馆的人类进化专家克里斯·斯特林格教授是这篇论文的合著者，他说:“尽管进行了一个多世纪的研究，但世界上仍有许多地区没有得到化石的勘探。
“虽然石器工具表明一定有遗址可以发现，但阿拉伯半岛、印度次大陆、东南亚和中西非的大部分地区还没有被很好地探索过。在我们拥有的地方，像弗洛里斯人和卢佐尼人这样不寻常的物种展示了如果我们花时间去观察那里会有什么。
“这不仅是地点的问题，也是时间的问题。随着年代测定技术的不断改进，我们可以开始解决智人和我们古代亲属之间的复杂关系。”
化石是如何确定年代的？
自从19世纪在直布罗陀和德国挖掘出尼安德特人的骨骼，发现第一批人类亲属化石以来，科学家们一直试图拼凑出我们的起源。
但是当科学家追溯我们的进化之旅时，有一些障碍。一些古代人类物种的地位受到质疑，而化石记录中的巨大空白意味着进化的确切路径很难确定。
这就是约会的切入点。通过计算出化石的年龄(或它被掩埋的沉积物)，研究人员可以开始更好地理清人类和我们的亲属进化中的一系列事件。
许多技术，如放射性碳年代测定法，依赖于放射性元素的衰变。生物体死亡后，碳14这种天然存在的放射性碳的水平会下降，因为它会逐渐转化为更稳定的元素。
由于这一过程以稳定的速度发生，动物遗骸中残留的碳14的准确比例可以用来计算化石的年龄。
同时，其他方法取决于化石的物理结构。例如，氨基酸年代测定法依赖于生物的一种奇怪的怪癖:它们所有的氨基酸，蛋白质的组成部分，都指向同一个方向。
死亡后，一些氨基酸开始翻转，因此指向每个方向的数量可以用来计算样本的年龄。
即使有这些不同的技术，约会也是一件棘手的事情。例如，放射性碳年代测定法只适用于50，000年或更早的化石，而氨基酸年代测定法在超出其能力范围时就失宠了。
这也是一个地质问题。即使一块骨头有一定的年龄，它也可能被埋在更年轻或更古老的基质中。这影响了弗洛里斯人的发现，根据木炭碎片的年代测定，弗洛里斯人最初被认为不到2万年。
事实上，结果是一层更年轻的沉积物侵入了一个更古老的区域，这些骨骼的年龄接近6万年。
为了避免这样的问题，在可能的情况下，研究人员现在试图直接确定骨头的年代。作为对这一主题的全面回顾的一部分，克里斯和他的同事Rainer Grün教授试图为世界各地的人类化石提供更精确的时间。
Rainer说:“这篇论文重新检查了许多对人类进化研究很重要的现有网站，提供了一些惊人的发现，同时反映了我们在过去37年中的互补研究合作和友谊。”
让时光倒流
为了确定这些遗址的年代，克里斯和雷纳利用了另一种被称为铀系年代测定的技术。与放射性碳年代测定法类似，这种方法关注的是化石中铀同位素分解时的比例。
虽然这项技术可以测定几十万年前的化石，这使它比其他方法更有优势，但它并不完全简单。
“骨骼的问题在于它是一个开放的系统，”克里斯说。“铀可以进入骨骼，从而确定其年代，但这也意味着随着时间的推移，会有更多的铀被添加或流失。
“以前，为了解决这个问题，科学家可以将化石切成两半，并通过骨头追踪铀。但这在珍贵的人类化石上是不可行的。相反，Rainer帮助将这一过程小型化，这样就可以使用激光来采集微小的样本，从而最大限度地减少对样本重要区域的损害。
这种年代测定技术在阿皮迪马洞穴遗址特别有用，在那里发现了21万年前的早期智人化石。这使得它成为目前我们在欧洲和亚洲的物种的最早证据，但这一发现一直存在争议。
“智人头骨碎片比该遗址的尼安德特人头盖骨大约早40，000年，这是一个奇怪的情况，因为我们通常认为情况正好相反，”克里斯说。
“一些科学家认为它们肯定是同一时代的，但我们的新分析显示它们有不同的沉积历史。他们不可能同时被埋葬。”
他们的一些其他发现提出了新的问题。例如，一些luzonensis物种的标本可能已经有135，000岁了，这是目前认为的年龄的两倍多。
Chris和Rainer希望随着年代测定技术的不断改进，其他研究人员将会回去计算化石更精确的年龄，并将这些方法应用到更多的标本上。
“很难预测会出现什么新技术，但我认为我们可以看到现有方法的改进，”克里斯说。“人们对使用氨基酸年代测定法重新产生了兴趣，这种方法基于英国及其他地方的牙釉质和软体动物碎片，提供了有希望的结果。
“DNA年代测定法，利用突变率来评估化石的年龄，也变得越来越重要。
“如果这些技术被小心使用，那么我认为前景对于增加我们对人类进化的理解是极好的。”
