是什么让「骇鸟」那么可怕？新发现的化石足迹揭露了杀手鸟爪
长颈曲带恐鹤（Phorusrhacos longissimus）的想像图，这是一种在数百万年前占据了南美洲的恐鹤。ILLUSTRATION BY H. SANTIAGO DRUETTA
（化石网cnfossil.com）据美国国家地理（撰文：RILEY BLACK 编译：钟慧元）：600万年前的足迹显示，这种巨型肉食性鸟类与早期的恐龙亲戚并没有太大不同。
6600万年前，一颗硕大的小行星撞上地球，但并不是所有的恐龙都在那时候灭绝。从侏罗纪开始生生不息的有羽毛恐龙就活下来了，那就是鸟类──其中有些鸟类与恐龙格外相似、而且像得可怕。
在5300万到1万8000年前，名为恐鹤（或称骇鸟）的肉食性鸟类昂首阔步地走在南美洲的草原上。这些不会飞的鸟，有些身高超过3公尺，大步走在广袤的史前平原上，它们会追捕猎物，并用巨大的钩状鸟喙撕扯下肉块。
如今，多亏了最新发现的恐鹤足迹，古生物学家对于这些掠食者到底如何捕捉猎物有了更清楚的概念。这些有600万年历史的足迹显示，一些恐鹤在狩猎时会用脚踢猎物并按住它们，就像更古老的伶盗龙等动物一样。
最近登上《科学报告》（Scientific Reports）期刊的这些足迹，是第一批清晰的恐鹤脚印。这些脚印是在阿根廷巴塔哥尼亚内格罗河地层的大西洋沿岸发现的，并不容易看到。藏着这些足迹的岩层每天会被潮水淹没两次。
记录化石时要清掉沙子，才能呈现完整的恐鹤足迹。PHOTOGRAPHS BY RICARDO MELCHOR
近距离观察被命名为Rionegrina pozosaladensis的足迹种（ichnospecies），显示中趾有粗壮爪痕，朝向右侧。PHOTOGRAPHS BY RICARDO MELCHOR
「这表示这些足迹正慢慢被破坏。」阿根廷国立拉潘帕大学的古生物学家，也是这篇研究的第一作者里卡多.梅尔乔（Ricardo Melchor）说。
最早发现这些足迹的是保护区巡警安德里斯.乌约亚（Andres Ulloa），他提醒了梅尔乔这个发现。有一队科学家在2022年造访了这个地方，揭开了这种恐怖鸟类的远古足迹。
究竟是哪个物种留下这串足迹，并不清楚。在那个时代，有好几种这类凶猛鸟类漫步在南美洲，从体型大小跟现生「叫鹤」（Seriema，和恐鹤科亲缘关系最接近的现存生物）差不多的小型物种、到站起来比鸵鸟还高的巨鸟都有。也可能是某种我们还没从骨头认识的物种留下来的。
把这批脚印跟先前发现的恐鹤骨骼相比，显示这只动物可能高达约170公分，或许是其他更大鸟类的亚成鸟。
「我认为恐鹤足迹是很好的推论。」并未参与这项新研究的化石痕迹专家莉莎.巴克礼（Lisa Buckly）说。这些印痕还蛮符合恐鹤足部骨骼的。
就像骨骼一样，化石印痕也会有自己的名字。梅尔乔和同事把这些足迹命名为Rionegrina pozosaladensis，是以发现足迹之处的地理与地质细节为名。
用于奔跑与抓取的脚
直到现在，研究恐鹤脚的古生物学家都还不确定这些鸟到底是用三只脚趾平衡体重，或是只用两只脚趾平衡、第三只脚趾则抬高离地。这些足迹提供了关键证据，证实留下足迹的动物只用两只脚趾平衡。这项发现有助确认这些鸟类是用两只脚趾奔跑，并用第三趾按住猎物，巴克礼说。
现生的鸵鸟只用两只脚趾行走、奔跑，至于非鸟类恐龙，如伶盗龙和恐爪龙，也是出了名的只用两只脚趾行走，第三趾则悬空，避免在行动中磨损上方锋利的恶爪。
这些恐鹤足迹显示脚跟附近有第三只脚趾的部分痕迹，但第三趾留下的印痕比另外两只短很多。这只鸟把大部分的体重都放在中趾，外侧的趾头作为支撑之用，而内侧趾头似乎刻意抬高离地，这是专家所谓的二趾足姿势。
这种姿势，学者写道，补足了先前认为恐鹤很会跑的研究。它们就像鸵鸟那样，大腿骨较短，小腿骨和脚骨则比较长。这样的组合能让每个部位在奔跑循环之后所需要的恢复时间缩短，在功能上也会让腿能伸得比较长、跨得比较大步。
由Rionegrina pozosaladensis足迹推测的右足可能型态的纸笔素描。ILLUSTRATION BY H. SANTIAGO DRUETTA
恐鹤的足部结构与常用脚爪捕抓小型爬行类的两种叫鹤、还有恐爪龙之类非鸟类恐龙有相似之处。「这个足迹，符合这种动物很会跑、能利用这个优势去狩猎、然后把猎物按在地上的这种想法。」梅尔乔说。这种鸟可能会用脚去踢小猎物、把猎物按在地上，用巨大的钩状鸟喙撕下肉。「可能的猎物应该会是现代水豚的亲缘物种、涉禽和亚成年地懒。」梅尔乔说。
尽管有学者提出某些恐鹤是厉害的巨型动物猎手，但这项新发现却改变了古生物学家对恐鹤能力的观点。「我们人类在看待已灭绝的大型肉食野兽时，总会想像它们是能杀死大型草食动物的凶残捕食者。」巴克礼说。
但这些足迹则暗示，恐鹤长期的成功，是由大量的小型猎物所成就的。「若恐鹤用爪子就能制伏一些啮齿类或兔子大小的哺乳类，」巴克礼说：「我不认为它会放过它们。」
