化石研究显示新几内亚的羽尾袋貂最初生活在澳大利亚
新几内亚的羽尾袋貂Distoechurus pennatus从未发展出滑翔能力。信用:UNSW悉尼
（化石网cnfossil.com）据新南威尔士大学（拉克伦·吉尔伯特）：对里弗斯利化石的分析揭示了关于小负鼠祖先的有趣的新事实。科学家们很早就知道澳大利亚和新几内亚岛的微型羽尾袋貂是有袋动物Acrobatidae家族的成员，是进化上的表亲，但它们从哪里开始漫长的进化旅程一直是个谜，直到现在。
根据最近发表在《Alcheringa:澳大利亚古生物学杂志》上的研究，来自UNSW悉尼的古生物学家表示，托雷斯海峡两岸的现代动物来自澳大利亚的共同祖先，然后分化为他们活着的滑翔和非滑翔后代，即澳大利亚的Acrobates pygmaeus和新几内亚的Distoechurus pennatus。
UNSW生物地球和环境科学学院的迈克·阿彻教授说，在对昆士兰州西北部的里弗斯利世界遗产区发现的灭绝物种的分析中，发现这两种袋貂的祖先至少在2500万年前就出现在澳大利亚了。
“随着Riversleigh开始展示它的史前宝藏，我们发现了四种不同种类的羽尾袋貂，这是第一个为整个家族所知的‘深层时间’化石记录，”他说。
首席作者Prue Fabian在她荣誉之年解开了Riversleigh关于这群非凡袋貂的故事。“对于化石记录中的这些物种以及它们与现代后代的关系，我们知之甚少，”她说。
“我们不仅发现了两个与澳大利亚羽尾袋貂物种有关的新物种，而且更令人惊讶的是，两个与新几内亚现代羽尾袋貂Distoechurus pennatus有关的新物种。”
Fabian说，这证实了Distoechurus pennatus并不像曾经认为的那样起源于新几内亚，它们实际上起源于澳大利亚，然后向北迁移到新几内亚。
“这是Riversleigh网站继续为新一代古生物学家提供的许多重大惊喜之一，”Fabian说。“我不怀疑它将继续激励未来的几代人——这也是我将一种灭绝的杂技物种命名为魔术师的原因之一，以纪念Mem Fox的袋貂魔术。”
不同的世界
数百万年前，这些祖先的羽毛尾巴生活在一个与我们今天所知的大陆完全不同的大陆上。合著者名誉教授苏珊娜·汉德说，首先，新几内亚大部分地区都在水下。“至多，那时的新几内亚由一些低矮的小岛组成，”她说。
一块来自Riversleigh的岩石展示了羽尾袋貂祖先的牙齿化石(左边)。信用:UNSW悉尼
“新几内亚在过去的1200万年里才上升到现在的高度。在造山运动开始后的某个时候，来自澳大利亚的动物能够在澳大利亚大陆的北部形成殖民地，这就是新几内亚
在发现负鼠在迁移到新几内亚之前起源于澳大利亚之前，在新几内亚和澳大利亚的雨林中也发现了类似的有袋动物，如条纹负鼠和仓鼠。
“我们看到的是，在现代新几内亚诞生之前，这些动物的祖先已经出现在河流雪橇雨林中，”汉德说。
“在澳大利亚发现这一化石记录之前，许多动物学家认为，这些在新几内亚更加多样化的群体，是在向南传播入侵澳大利亚之前起源于那里的。这让我们重新思考我们对这些动物是如何进化到我们今天发现它们的位置的整体理解。”
滑动门力矩
气候变化和大约1500万年前澳大利亚大陆的逐渐干燥据说是导致一些澳大利亚袋貂进化滑翔以适应变化的环境的因素。
“大约1500万年前，当澳大利亚开始干旱时，森林开始开放，”阿彻说。
“逐渐取代内陆雨林的是更加开放的硬叶森林。当这种情况发生时，就有一种动力去寻找更安全的方式从一棵树到另一棵树，而不用降落到有东西在等着吞噬你的地面上。这可能是导致一些群体成为滑翔者的导火索。”
对科学家们来说，干燥的澳大利亚的年轻羽毛尾巴变成了滑翔机，而新几内亚的羽毛尾巴却没有，这是有道理的。
“做滑翔机没有多大意义，除非你必须在理想的食物树之间跳跃。阿彻说:“如果你在雨林中，你只需从一棵树爬到另一棵树上，因为它们都互相接触。”。
“有趣的是，虽然我们没有身体骨骼来评估Riversleigh的史前羽毛尾巴是如何移动的——因为它们都发生在古老的雨林中——但我们可以猜测他们都是登山者，他们可爱的脑袋里没有想过滑翔的潜在刺激。”
越来越奇怪
接下来，研究人员计划解决困扰动物学家几十年的关于这些澳大拉西亚袋貂的另一个谜团——一个奇怪的骨板的功能，它几乎完全堵塞了耳道。
最初据说是为了在它们从一棵树滑到另一棵树时保护它们的耳膜免受细枝和树枝的伤害，科学家们现在认为骨骼结构的功能是作为声音调节器，帮助这些小动物在充满许多其他种类非常吵闹的负鼠的森林中交流。
