5220万年前蝙蝠的祖先为树栖 3000多万年前进化出回声定位技能

5220万年前蝙蝠的祖先为树栖 3000多万年前进化出回声定位技能

资料图:5220万年前蝙蝠的祖先为树栖 3000多万年前进化出回声定位技能(Illustration by Gavin Mouldey

(化石网报道)据科技日报(赵汉斌):在我国传统建筑和服饰花样里,不论是“福禄双全”还是“五福临门”的祈望中,蝙蝠一直是吉祥、幸福的象征。然而,在世界上很多地方,它却被认为是“不祥之鸟”“黑暗中的鬼魅”。

其实,蝙蝠是翼手目动物的通称,现存大约有1390种,由于它大多只在夜间活动,人们对它仍知之甚少,误解也很深,尤其是每次重大疫情到来之时。

5220万年前化石证明蝙蝠的祖先为树栖

作为唯一可以活跃在空中的哺乳动物,蝙蝠可谓相当独特。有人喜欢把它和翼龙扯上关系,但翼龙在中生代末年全部灭绝了,没有留下一个活的后代。到目前为止,古生物学家也从未在中生代地层发现过蝙蝠化石。

有研究称,现代哺乳纲包括蝙蝠所在的翼手目,起源于距今8000万年前的白垩纪晚期,即使该论断是对的,也只能说明蝙蝠祖先在恐龙时代就与其它哺乳动物分家了,并不能证明它进化成蝙蝠;也有人说,蝙蝠是老鼠进化来的,但通过哺乳类系统演化图,人们可以清楚看到,蝙蝠和老鼠是恐龙灭绝后分家的,它们是平行演化的关系,老鼠也变不成蝙蝠。

其实,新生代早期气候温暖,随着距今5600万年前“古新世—始新世极热事件”来临,蝙蝠的演化迎来了新的机遇。当时飞行昆虫特别繁盛,蝙蝠为了取食飞虫,开始在树与树之间跳跃,为适应这种新的生活方式,飞行能力应运而生。

人们在距今5220万年前早始新世地层中,发现了两类特别重要的早期蝙蝠——伊神蝠和爪蝠的化石,证明它们那时已表现出飞行的关键特征;如前臂的桡骨和尺骨融合,第2至第5前趾伸展用以支撑皮膜覆盖。这些发现,有力地证明了蝙蝠的祖先为树栖,飞行本领源自从树上降落。

3000多万年前就进化出回声定位技能

哺乳动物皮翼目下有一种鼯猴,貌似也能“飞行”,但远未达到蝙蝠幼儿园时期的水平。鼯猴有颈部延伸到尾部的翼膜,却只能从高处往下短距离滑翔,并不能像蝙蝠或鸟类一下从低向高处飞行。但蝙蝠不一样,可以从平地飞向空中,在林间、房屋中飞行时,它们能出奇灵敏地避开障碍物的阻挡。

也因为蝙蝠的翅膀比鸟类晚出现一亿多年,较大飞行动物的生态位基本被鸟类占满了,这也逼着蝙蝠必须有别于鸟类。蝙蝠一边飞,一边从喉头发出一种超声波,人耳听不见,但蝙蝠不但能听见,还能精准地接受回路信号,并以此定位自己的位置与飞行方向;也有某些大型的食果蝠如棕果蝠,其回声定位的能力比较特殊,利用咂舌的发声作为声音定位依据。

回声定位的本领对于蝙蝠的生存繁衍十分重要,从而使其能够在夜间或较为昏暗的环境中,占据鸟类无法利用的生态位。

多数蝙蝠叫声频率在20—60千赫之间。但一些飞行速度比较慢的蝙蝠却可以对高频率的声波做出反应,高频率的声波也是它们生存的“武器”。蝙蝠3000多万年前就演化出了回声定位技能,但猎物们也没闲着,一些蛾子演化出了鼓膜来发现蝙蝠的叫声,而另一些蛾子则会自己发出声音,试图扰乱蝙蝠的声呐系统。

被污名为“吸血鬼”,其实大多以昆虫为食

在西方文化中,蝙蝠甚至被污名为“吸血鬼”。但实际上,在1390种蝙蝠中,只有3种会被动食血,其中只有一种针对哺乳动物,而且仅限于拉丁美洲。

蝙蝠物种中,绝大多数以昆虫为食,其中包括危害极大的农业害虫。其它则以果实、花朵、花蜜等为食,间接为植物进行授粉,以确保植物代代生长,每年有67科约528种热带植物通过蝙蝠授粉,而其中300多种是水果植物。2019年11月的一项研究证实,大长舌果蝠、中央狐蝠和西里伯斯利齿狐蝠3种蝙蝠常年在为榴莲花朵授粉。

罕见的铲齿蝠仅分布于秘鲁,是秘鲁几种柱状仙人掌的唯一蝙蝠传粉者。东非大草原的猴面包树对于动物的生存至关重要,被称为“非洲生命树”,它几乎完全依赖蝙蝠授粉。没有蝙蝠,生命之树可能会灭绝。

蝙蝠的功劳不止于此。蝙蝠与候鸟有相似之处,可飞行数千公里。蝙蝠食用植物果实的同时,也将种子扩散至各地,这保证了区域物种的多样性。已有研究证实,它们传播的种子比鸟类要多得多,许多蝙蝠传播的还是最早在恶劣环境中生长的种子。

因此,有科学家指出,蝙蝠有助于维持森林生态平衡,并能为人们提供美味的榴莲果实,人类应认识到蝙蝠的重要性,避免猎食以及破坏它们的栖息地。




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