犀牛曾经生活在加拿大
艺术家在 2300 万年前中新世早期德文岛森林覆盖的湖泊栖息地中再现了“Epiatheracerium itjilik”。展示的植物和动物，包括啮齿动物、兔子和过渡海豹“Puijila darwini”，都是基于在该遗址发现的化石遗骸。来源：朱利叶斯·索托尼
（化石网cnfossil.com）据《大众科学》（劳拉·拜萨斯）：大约 2300 万年前，一头犀牛踩过加拿大北极高地。现已灭绝，加拿大自然博物馆 （CMN） 的一组科学家发现了一种神秘的“北极犀牛”新物种。大约 40 年前，Epiatheracerium itjilik 首次在努纳武特地区德文岛霍顿火山口的湖泊沉积物中被发现，它比它的许多现代后代更娇小。今天发表在《自然生态与进化》杂志上的一项研究中描述了该物种。
“今天非洲和亚洲只有五种犀牛，但过去它们是在欧洲和北美发现的，从化石记录中已知有 50 多种，”研究合著者、加拿大自然博物馆古生物学负责人丹妮尔·弗雷泽博士在一份声明中说。“将这种北极物种添加到犀牛家谱中，现在为我们理解它们的进化历史提供了新的见解。”
大犀牛、小犀牛以及介于两者之间的一切
犀牛已经存在了 4000 多万年，在除南美洲和南极洲以外的所有大陆都有发现。这种最近发现的北极犀牛生活在大约 2300 万年前，即中新世早期。它与数百万年前在欧洲繁衍生息的其他犀牛物种关系最为密切。
地球上的犀牛也有各种形状和大小。有些体型较大，像河马，而另一些则相对较小且没有角。Epiatheracerium itjilik 属于后一类。它相对较小且较小，类似于现代印度犀牛，但没有角。该团队认为，北极标本在成年早期至中期死亡时，基于颊齿的适度磨损。
Epiatheracerium itjilik 化石的俯视图，其骨头铺在沙质底座上。大约 75% 的动物骨骼被找到，包括牙齿、下颌骨和颅骨碎片等诊断部位。图片：皮埃尔·普瓦里尔©加拿大自然博物馆。
大部分骨头是由已故北极古生物学家玛丽·道森博士于 1986 年在霍顿撞击坑遗址收集的。霍顿陨石坑是由大约 31 至 3200 万年前渐新世早期的小行星或彗星撞击形成的。它横跨近 14 英里，是已知最北端的遗址，包含中新世（约 23 至 560 万年前）的化石。此时，许多现代哺乳动物家族开始多样化并在地球大陆之间移动。当撞击坑在撞击后几百万年充满水时，形成了一个保存当地动植物遗骸的湖泊。
道森在大约 40 年前发现了骨骼的关键诊断部分——上下牙齿、下颌骨和头骨的一部分。有了这些，CMN 的团队可以将其定义为犀牛科动物和一个全新的物种。
“北极犀牛的非凡之处在于骨骼化石状况良好，”古生物学家玛丽莎·吉尔伯特补充道。“它们被三维保存下来，只被矿物部分取代。大约 75% 的骨骼被发现，这对于化石来说是令人难以置信的完整。
在 2000 年代后期，吉尔伯特与研究合著者 Natalia Rybcynski 博士一起参加了多次前往霍顿陨石坑的研究之旅。这些探险发现了另一个新物种，一种名叫 Puijila darwini 的行走海豹祖先。在后来的实地考察中发现了更多 E. itjilik 的遗骸。
Natalia Rybczynski 博士是一位孤独的人物，正在探索德文岛的霍顿陨石坑遗址，那里发现了 Epiceratherium itjilik 的化石。图片：马丁·利普曼©加拿大自然博物馆。
穿过陆桥
通过这个新的北极物种，该团队更深入地挖掘了犀牛的进化和生物地理历史。生物地理学研究动植物如何随着时间的推移而进化和扩散。
为了将 E. itjilik 列入犀牛家谱，他们研究了 57 种其他类型的犀牛的出现，几乎所有这些犀牛都已灭绝。他们梳理了博物馆藏品、科学文献和各种数据库。
该团队的侦探工作和分析显示了犀牛如何在数百万年内分散。他们很可能乘坐北大西洋陆桥在今天的北美和欧洲之间旅行（穿过格陵兰岛）。早期的研究表明，这座陆桥可能直到大约 5600 万年前才被用作通道。然而，E. itjilik 及其相关物种表明，犀牛从欧洲迁移到北美的时间要晚得多，可能晚至中新世。
“描述一个新物种总是令人兴奋和信息丰富的。但还有更多来自 Epiaceratherium itjilik 的鉴定，因为我们对犀牛进化的重建表明，北大西洋在犀牛进化中发挥的作用比以前想象的要重要得多，“弗雷泽说。“更广泛地说，这项研究强化了北极继续提供新的知识和发现，随着时间的推移，扩大了我们对哺乳动物多样化的理解。”
玛丽莎·吉尔伯特（左）和丹妮尔·弗雷泽博士与加拿大自然博物馆收藏的 Epiaceratherium itjilik 化石。 图片：皮埃尔·普瓦里尔©加拿大自然博物馆。
向北极高地致敬
物种名称 itjilik 在因纽特语中的意思是“霜冻”或“霜冻”。为了纪念犀牛在北极高地的家园，该团队咨询了因纽特人长老 Jarloo Kiguktak。基古克塔克还是加拿大最北端因纽特人社区格里斯峡湾的前市长。他还参观了霍顿陨石坑的化石沉积物，并在北极高地的多次古生物学探险中发挥了作用。
Epiceratherium itjilik 的化石目前被收藏和策划在加拿大自然博物馆的化石收藏中。
