小小哺乳动物“冰鼠”Sikuomys mikros在恐龙时代的北极严寒中幸存下来
显微镜下看到的一颗沙粒大小的Sikuomys mikros牙齿化石。(鸣谢:杰琳·埃伯勒)。科罗拉多大学博尔德分校
（化石网cnfossil.com）据科罗拉多大学博尔德分校（丹尼尔·斯特兰）：在阿拉斯加北部工作的古生物学家发现了一种微小的哺乳动物化石，这种动物在大约7300万年前地球上最寒冷的条件下茁壮成长。
由科罗拉多大学博尔德分校的杰琳·埃伯勒领导的研究人员在本月发表在《系统古生物学杂志》上的一项研究中描述了这种白垩纪晚期的动物。
他们给它起了一个学名Sikuomys mikros——来源于“Siku”，一个意为“冰”的伊努皮亚语单词，“mys”和“mikros”，希腊单词“mouse”和“little”。
这是一个合适的标题。虽然这只小冰鼠实际上不是老鼠，而是属于一种现已灭绝的哺乳动物家族Gypsonictopidae，但它确实很小。这只毛茸茸的小动物可能看起来有点像现代的鼩鼱，估计重11克，比一个空铝汽水罐还轻。
它也常年生活在阿拉斯加北部，当时那里位于更北的地方，在地球的北极圈之上。在那里，冰鼠可能经受了长达四个月的冬季无休止的黑暗和零度以下的气温。
“这些家伙可能不冬眠，”加州大学自然历史博物馆脊椎动物化石馆长、地质科学系教授埃伯勒说。它们整年都很活跃，在落叶层下或地下打洞，并以它们能咬住的任何东西为食，可能是昆虫和蠕虫。
一队古生物学家沿着阿拉斯加北部的科尔维尔河岸挖掘。信用:凯文·梅
她和她的同事不得不同样顽强地发现化石动物:研究人员仅从少数微小的牙齿中识别出新物种，每个牙齿大约有一粒沙子大小。
“我总是喜欢在天涯海角工作，”埃伯勒说。“你永远不知道你会发现什么，但你知道它会是新的。”
这些微小的化石给了研究人员一个了解古阿拉斯加的新窗口，研究合著者帕特里克·德鲁肯米勒说，他是北阿拉斯加大学博物馆的主任。
“7300万年前，阿拉斯加北部是一个不同于今天地球上任何生态系统的家园，”他说。“这是一个充满恐龙、小型哺乳动物和鸟类的极地森林。这些动物适应了高度季节性的气候，包括寒冷的冬季条件，可能会下雪和长达四个月的完全冬季黑暗。”
冒险北上
到达地球的尽头并不总是容易的。
包括来自阿拉斯加费尔班克斯大学和佛罗里达州立大学的古生物学家在内的研究人员从科尔维尔河沿岸的沉积物中挖掘出了这些化石，科尔维尔河离阿拉斯加北海岸的波弗特海不远。这个地点，被称为王子溪地层的一部分，是如此的偏远，以至于研究小组从阿拉斯加的死马出发，乘雪地车或丛林飞机旅行了大约75英里。
“我们团队的研究揭示了适应北极的动物的‘失落的世界’，”佛罗里达州立大学研究的合著者格雷戈里·埃里克森说。“面对剧烈的季节性气候波动，普林斯克里克成为这些动物生理和行为的天然测试。”
已故的加州大学伯克利分校的威廉·克莱门斯也是这项新研究的合著者。
不同于同时期的恐龙，它们留下了大块的骨头，该地区哺乳动物仅存的化石是一些牙齿和下颚的碎片。为了找回这些珍贵的标本，该小组从河岸收集了一桶桶泥土。在实验室里，研究人员洗去泥浆，在显微镜下对残余物进行分类。
“你在显微镜下看到这颗完美的小牙齿，”埃伯勒说。“太小了。”
地下安全
对于冰鼠来说，这些完美的小牙齿激发了一个完美的小秘密。
对于地球上的许多哺乳动物群体来说，在高纬度和较冷的气候下，物种往往会变得更大。冰鼠和它的近亲似乎遵循相反的模式。古生物学家发现生活在南方数千英里的相关物种比Sikuomys mikros大三到五倍。
埃伯勒怀疑这只冰老鼠如此之小是因为在阿拉斯加的冬天几乎没有什么可吃的。
“我们今天在鼩鼱身上看到了类似的东西，”她说。"这个想法是，如果你真的很小，你对食物和能量的需求就比较低."
Sikuomys mikros可能在阿拉斯加的地下度过了寒冷的几个月。最终，这种地下生活方式可能是冰老鼠等动物的福音。6600万年前导致恐龙灭绝的陨石坠落后，穴居哺乳动物可能有更好的机会在恶劣的条件下生存。
