蜥蜴是如何失去腿的

蚯蜥科动物是一类大多数没有腿的爬行动物(右图所示),长期以来,它们一直让动物学家感到困惑不解。这些也被称为蚓蜥的动物到底是随着时间的流逝而失去了腿的蜥蜴,还是一种与蛇亲缘关系更近的爬行动物呢?幸亏在德国梅塞尔精致的化石沉积层中发现的一具大约4500万年前的蚯蜥化石,让这一未解之谜终于有了答案——归根结底,蚯蜥科动物确实是蜥蜴。研究人员在5月18日的《自然》杂志网络版上报告说,这具近乎完整的 Cryptolacerta hassiaca 小蜥蜴的骨架化石(左图所示)具有与现代蚯蜥一样粗大的头骨特征,而这种爬行动物依然保存着前肢与后肢。尽管这种爬行动物因为晚了2000万年而不可能是另外蚯蜥的直系祖先,但是研究人员认为,它保留了蚯蜥祖先的特征,因此对于追踪这类动物的起源是非常有用的。这一发现不但表明这些独特的蜥蜴通过失去它们的四肢而独立地与蛇平行演化,同时,这些蜥蜴在失去四肢之前因为其强健的头骨适于挖洞,因而适于在落叶层中搜寻食物。这种蜥蜴开始挖洞后,其前肢和后肢的尺寸便会逐渐缩小了,并最终出现了与像蛇类似的外观。


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