已灭绝的树栖哺乳动物Mixodectes pungens可能是人类的近亲之一

Mixodectes pungens（前景）是6200万年前居住在北美西部的小型哺乳动物，体重约3磅，栖息在树上，主要以树叶为食。它们与早期的灵长类动物如Torrejonia wilsoni（背景）生活在同一片森林中。安德烈·阿图钦插图

（化石网cnfossil.com）据《大众科学》（劳拉·贝萨斯）：地球上最早的哺乳动物是我们进化史的重要组成部分，但仍然笼罩在神秘之中。其中一种，Mixodectes pungens生活在古新世早期的北美西部，大约在6600万至5600万年前。它是140多年前由古生物学家、1881年《大众科学》的人物Edward Drinker Cope首次发现的。但我们对它们的了解大多来自多年来收集的小颚骨碎片和牙齿化石。

现在，我们可能有了一些答案，这要归功于一具保存完好的6200万年前的骨骼。这个特殊的Mixodectes pungens标本代表了一个成熟的成年人，体重约3磅，生活在树上，以树叶为食，可能是我们进化中的近亲之一。3月11日发表在《科学报告》杂志上的一项研究详细介绍了这些发现。

该研究的合著者、耶鲁大学人类学家埃里克·萨吉斯在一份声明中说：“这种质量和完整性的6200万年前的骨骼为混合动物提供了新的见解，包括对它们进化关系的更清晰的了解。”。“我们的研究结果表明，它们是灵长类动物和猫猴的近亲——原产于东南亚的飞行狐猴——使它们成为人类的近亲。”

Mixodectes属于一个已灭绝的科，称为mixodectids，生活在古新世。这个地质时代发生在大约6600万年前白垩纪-古近纪灭绝事件之后，该事件导致非鸟类恐龙灭绝。许多科学家认为，这次大灭绝为哺乳动物的崛起铺平了道路。

这项研究中的骨骼是由研究合著者、新墨西哥州自然历史与科学博物馆古生物学馆长托马斯·威廉姆森在新墨西哥州圣胡安盆地收集的。标本包括一个带牙齿的部分头骨、脊柱、胸腔、前肢和后肢。

通过对其四肢和爪子的解剖，研究小组认为它生活在树上，可以垂直地附着在树干和树枝上。它的臼齿有用于分解研磨物质的齿顶，这表明它的饮食是杂食性的，以叶子为主。

在新墨西哥州圣胡安盆地发现的这具骨架是已知存在的同类中最完整的。来源：Chester等人，2025

该研究的合著者、布鲁克林学院古生物学家斯蒂芬·切斯特在一份声明中说：“这具化石骨架为胎盘哺乳动物在恐龙灭绝后如何在生态上多样化提供了新的证据。”。“更大的体重和对叶子的依赖性增加等特征使Mixodectes能够在可能与其他早期灵长类亲属共享的同一棵树上茁壮成长。”

根据该团队的说法，在古新世早期，Mixodectes对于北美的一种树栖哺乳动物来说相当大。例如，本研究中的Mixodectes骨骼明显大于香榧的部分骨骼。这种小型树栖哺乳动物来自一种已灭绝的灵长类动物，称为plesiadapiforms，与它一起被发现。虽然Mixodectes主要吃树叶，但Torrejonia主要吃水果。作者认为，大小和饮食的这些区别表明，混合足类可能在古新世早期占据了一个独特的生态位，使它们与同时代的树栖动物区别开来。

混种动物也是euarchontans，一组由树鼩、灵长类动物和猫猴组成的哺乳动物。为了澄清Mixodectes在进化树上的位置，该团队进行了两次系统发育分析。一项分析支持它们是古老的灵长类动物，而另一项分析则不然。然而，后一种分析确实证实了混合足类是灵长类。这个群体是由灵长类动物和猫猴组成的，但不是树鼩。

萨吉斯说：“虽然这项研究并没有完全解决混合动物在进化树上的归属问题，但它大大缩小了这一范围。”