2500万年前，人类祖先怎么弄丢了尾巴？

据信，大猩猩、黑猩猩和人类的尾巴脱落发生在大约 2500 万年前，当时它们正从旧世界的猴子进化而来。图片来源：《自然》杂志 (2024)

（化石网cnfossil.com）据环球时报（陈山）：“人类为何没有尾巴”是很多人好奇的话题。美国有线电视新闻网23日称，最新遗传学研究找到了决定人类缺失尾巴的基因，但对于为何会出现这样的情况，依然是不解之谜。

报道称，动物的尾巴有助于平衡、奔跑、交流和防御昆虫叮咬。但古生物化石证据显示，大约在2500万年前，当人类和类人猿的祖先与猴子在进化树上分道扬镳时，它们就失去了尾巴。长期以来，生物学家对于“为何人类与类人猿没有尾巴”的解释，主要与两足行走的影响有关，但对背后的遗传因素知之甚少。

如今科学家已经开始从遗传学领域追溯人类缺失尾巴的原因。美国纽约大学布罗德研究所的研究团队在一个名为TBXT的基因中发现了怀疑对象——名为Alu元件的短DNA插入。“它在我们的基因组中很丰富，但几十年来一直被认为是垃圾DNA，似乎没有生物学意义”。有意思的是，这个Alu元件存在于所有类人猿中，但在其他灵长类动物中缺失。在持续4年对转基因小鼠的实验中，通过修改小鼠TBXT基因中的Alu插入，小鼠尾巴长度会出现明显变化。

相关论文已经发表在《自然》杂志上。该论文作者之一夏波表示，在进行这项研究之前，“有很多关于人和类人猿尾巴进化的假说”，其中最常见的是没有尾巴与直立姿势、两足行走的进化有关。而这次发现是第一次从遗传学角度提出关于准确识别人类和类人猿是如何失去尾巴的机制。

报道称，人类胚胎在早期发育时确实有过尾巴，但随着胚胎的发育，尾巴会退化并最终消失，只留下尾骨。根据这项研究，由于尾巴是脊椎的延伸，它也可能对理解人类胎儿发育过程中可能发生的神经管畸形有意义。

不过得克萨斯大学奥斯汀分校人类学系教授丽莎·夏皮罗表示，尽管这项新研究解释了人类和类人猿尾巴缺失的机理，但其原因仍然悬而未决。因为化石研究显示，在这些古代灵长类动物开始用两条腿行走之前，它们就已经没有了尾巴。发现于2100万年前的早期类人猿化石证明，它们是树栖动物，四肢行走，身体呈水平姿势，就像猴子一样。“首先是古代类人猿的尾巴消失了，之后才有了运动方式的进化。这并不能解释尾巴消失的原因。”