德国西北部发现已知最古老的海豹化石
最古老的海豹Praephoca bendullensis化石
最古老的海豹Praephoca bendullensis化石
在德国西北部的Dalum发现了一具已知最古老的海豹科化石，化石属始新世中期的卢台特阶(Lutetian)，仅只有一具右股骨上半部的化石被发现，该化石被命名为贝登前海豹(Praephoca bendullensis)。贝登前海豹(Praephoca bendullensis)的股骨有双滑车结构及狭窄的第三转子(Trochanter tertius)，第三转子(Trochanter tertius)和股骨中轴成10°的狭角，以后中新世及现存的海豹科属种的第三转子(Trochanter tertius)和股骨中轴成30°至40°的角度，此外以后的海豹科也有较宽坦的第三转子(Trochanter tertius)，这显示前海豹属(Praephoca)保留了陆上哺乳类的祖征，牠清楚保留了陆上哺乳类及鳍足类之间的过渡形态。在演化史中，鳍足类股骨干变得宽坦，这形态上的转变可能在古新世时期已经发生。
过去在北美发现了属晚渐新世的海豹科化石，在欧洲中部的北海盆地发现了早中新世的双大西洋细海豹(Leptophoca amphiatlantica)及晚中新世的巴达维亚海豹(Batavipusa neerlandica)，早中新世北美的达氏海幼兽/达氏秀海豹兽（Puijila darwini）就被认为是接近鳍足类祖先的形态，达氏海幼兽（Puijila darwini）保留了四足，可是年代实在太晚。
在北美的太平洋及大西洋海岸都同时发现了早期鳍足类化石，此外在欧洲也发现了一些属于始新世早期至中期的化石，这些化石还未能完全确认是鳍足类，不过化石的发现显示鳍足类可能是源自北海盆地，当时北海盆地是被一片浅海所覆盖。美洲，欧洲及非洲大陆的分离形成了大西洋，这进一步促使早期鳍足类的分布及演化。鳍足类可能源自古新世的北极区，在始新世早期至中期穿过北海盆地进入欧洲北部，以后再横越大西洋进入北美。
Dalum所在的北海盆地也发现了耳基凯克鲨(Carcharocles auriculatus)及索科洛夫凯克鲨(Carcharocles sokolovi)等大型鲨类的牙齿化石，这显示贝登前海豹(Praephoca bendullensis)所在的环境是一片浅海而非河流湖泊，当时的情景也许像今天的大白鲨猎杀鳍足类。始新世是海生哺乳类萌芽的开始，这些大型鲨类的存在是所有海生哺乳类的漫漫长夜。
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