摩洛哥的化石揭示了6600万年前海洋生物惊人的多样性，就在小行星撞击地球之前
摩洛哥的化石揭示了6600万年前海洋生物惊人的多样性，就在小行星撞击地球之前。鸣谢:尼古拉斯·朗里奇
（化石网cnfossil.com）据《对话》（尼古拉斯·朗里奇）：六千六百万年前，白垩纪结束了。恐龙和地球上大约90%的物种一起消失了。自从古生物学开始以来，这种灭绝的模式和原因就一直在争论。这是一个缓慢的、不可避免的衰落，还是在一场突如其来的、不可预测的灾难的推动下，末日很快到来？
乔治·居维叶在19世纪早期工作，是第一批古生物学家之一。他认为地质灾难或“革命”引发了一波又一波的突然灭绝。在某种程度上，他的想法是通过对一种生活在白垩纪末期灭绝的巨型海蜥的研究而形成的。
查尔斯·达尔文对白垩纪末期的看法有所不同。他认为灭绝是逐渐发生的，是由数百万年来的日常过程驱动的，就像沉积和侵蚀慢慢重塑了土地一样。
这场争论持续了一个多世纪，但随着古生物学家收集到更多的化石物种，确定物种出现和消失的时间，灾难性灭绝的想法得到了认可。在白垩纪末期，大量的物种在世界范围内迅速消失，包括陆地和海洋。这些严重的、迅速的、世界性的灭绝意味着一个严重的、世界性的、迅速的原因——一场灾难。
最后，在1980年，物理学家路易斯·阿尔瓦雷斯确定了灭绝的一个可能的驱动因素——一次巨大的小行星撞击，后来追溯到墨西哥奇克苏鲁伯镇下面的一个巨大的陨石坑。撞击产生的碎片射入高层大气，遮挡了阳光，导致光合作用停止，气温骤降。
然而，这并没有结束这场争论。一些人认为是其他事件，如火山爆发，导致了恐龙灭绝，甚至认为恐龙已经灭绝了。在这些场景中，小行星撞击是导致灭绝的众多因素之一，或者可能是对种群衰退的最后一击。
最近，我作为古生物学家团队的一员，研究北非白垩纪晚期的新海洋爬行动物。我们发现了大量的沧龙物种，它们是居维叶研究的沧龙的近亲。我们的研究表明，直到最后，沧龙仍然保持着多样性。由于它们是当时的主导捕食者，它们的进化告诉我们整个海洋生态系统的进化，并表明海洋生态系统一直保持多样化，直到小行星撞击导致突然的灾难性崩溃。
图为以蛇颈龙尸体为食的沧龙。致谢:安德烈·阿图钦。
白垩纪海洋爬行动物
白垩纪末期，海平面很高，淹没了非洲大部分地区。特提斯海，最终成为地中海，淹没了撒哈拉；大西洋向东延伸穿过北非，远至摩洛哥的阿特拉斯山脉。
与此同时，信风像现在一样向东吹去。风将表层海水推向海岸，导致富含营养的海水从大西洋东部的海底涌升，滋养了海洋，并催生了大量的浮游生物。浮游植物喂养浮游动物，喂养小鱼和菊石，喂养更大的动物，等等。
食物链顶端还有种类繁多的海洋爬行动物:巨型海龟、长颈蛇颈龙和沧龙。
当这些动物死亡时，它们的骨骼，连同鱼骨和鲨鱼牙齿，形成了巨大的骨床。这些河床位于现在的摩洛哥，如今被开采用作肥料，在这个过程中揭示了白垩纪末期一个非凡的海洋生态系统。
在白垩纪末期，海洋爬行动物——尤其是沧龙——非但没有减少，反而进化得越来越多样化。沧龙显示出一系列的体型，从几米长到超过10米长的庞然大物。它们还进化出了多种多样的牙齿形状:钩形、尖刺形、锥形、刀片形、臼齿形。
海龙的牙齿被设计用来撕裂其他的沧龙。署名:尼克·朗里奇
近年来，出现了相当数量的新物种，包括许多奇怪的、特殊的物种。蛇的嘴里长满了小而钩的蛇形牙齿。它可能吃小而软的猎物，像鱼和鱿鱼。
奇怪的小Xenodens有刀片状的牙齿，边缘到边缘排列在一起，形成了一个像锯子一样的切割刀片。这种排列在蜥蜴甚至爬行动物中是独一无二的。它可能用牙齿锯开更大的猎物或从尸体中寻找食物。
这种10米长的海洋生物有着巨大的圆锥形牙齿，就像虎鲸的牙齿一样。它是一种顶级掠食者，吃蛇颈龙、海龟和其他的沧龙。
最近发现的物种被我们命名为星状齿，或“星齿”大多数霸王龙在每颗牙齿的前后都有刀片状的刀刃。在Stelladens，一系列两到四个额外的脊沿着牙齿延伸，使牙齿的形状像十字螺丝刀或六角扳手。这在以前的抹香龙或其他动物身上从未见过。它用它奇怪的牙齿吃了什么？我们不知道。
弹性和适应性
沧龙只是众多生活在海洋中的动物之一，但是作为掠食者，它们能告诉我们很多。如此多的沧龙物种能够共存的原因是它们专门化了，用不同的狩猎策略瞄准不同的猎物，避免竞争。
神秘繁殖腺的奇怪牙齿。署名:尼克·朗里奇
处于食物链顶端的海洋爬行动物如此多样化，在食物链的较低层次就必须有不同的猎物物种。沧龙的多样性表明，在白垩纪结束前的最后一百万年里，海洋生态系统是健康稳定的。这支持了一个理论，即白垩纪末期的灭绝是由一个突然的灾难性事件——小行星——驱动的，而不是由缓慢、逐渐的衰退导致的。
从更长的时间尺度来看，在数百万年的时间里，生命显示出非凡的弹性和适应性，以及某种有序性。物种进化，多样化，变得更适应。但是，即使是最成功、适应能力最强的物种，距离灭绝也只有一次灾难——一颗小行星、一座火山、一次冰河世纪。这增加了一种令人不安的可能性，即我们人类的继续存在也是不确定的。下一场灾难可能会终结我们这个物种。
然而与此同时，消灭了海洋爬行动物和恐龙的小行星撞击使我们周围的世界成为可能。沧龙和蛇颈龙的灭绝允许了海豚、鲸鱼和海豹的进化。恐龙的灭绝推动了马、狮子、大象和人类的进化。一个世界被灾难毁灭了，但是从那场灾难中，一些新的、非凡的、令人惊讶的东西——我们的世界，以及与我们共享它的物种——诞生了。
