“左镇人”是台湾最早人类的说法幻灭
从2~3万年降到3千年的「左镇人」头盖骨。图片来源：引自Shikama, Tokio, CC Lin and Nobuo Shimoda, et al 1976。图片由臧振华提供。
（中国化石网报道）据美国国家地理（撰文：《国家地理》杂志学术顾问臧振华教授）：中国大陆自廿世纪初期发现「北京人」以来，陆续发现了很多属于旧石器早期、中期和晚期的人类化石和文化遗物。台湾是属于亚洲大陆的典型大陆岛，在更新世的冰河期间，曾数度与中国大陆相连；台湾是否也有旧石器的人类和文化存在呢？在冰河时期，大陆上以狩猎和采集为生的古人类，有无经过相连的陆地而来到台湾？
早在日治时期即有考古学者推测：在冰期的时候，大陆上以狩猎和采集为生的古人类，很可能追随南迁的动物群而来到台湾。这项推测到了1971年终于有了具体的线索，台湾大学的宋文薰教授与台湾省立博物馆的一些研究人员，在台南县左镇乡探察菜寮溪所新发现的犀牛化石时，无意间在化石收藏家郭德铃先生所采集的菜寮溪化石中，发现了一片属于人类右顶骨残片的化石。 1974年，日本古生物学家鹿间时夫教授也在另一位化石收藏家潘常武先生的藏品中，找到一片采自同一地区的人类左顶骨化石。这两片人类头骨化石经鹿间教授带回日本研究后，认定是属于现代人种(Homo sapiens sapiens )，而它们的年代，经过用氟和锰含量的相对年代方法测定，得到约有2万至3万年的结论，并由鹿间时夫、林朝棨、下田信男及马场攸男于1976年在日本人类学会之学术期刊《人类志》上正式发表了研究报告，说明至迟在距今2至3万年前，台湾岛上已经有人类居住，这些人类后来被命名为「左镇人」，并被编入国中的认识台湾和高中的历史教科书中，成为众所周知台湾最早的人类。
然而，关于左镇人化石的年代，在学者间其实一直存有疑问。即使亲自采集化石的潘常武先生对此也有所怀疑。首先关于定年之方法，由于氟和锰在动物骨骼中的含量与浓度易于受到埋藏环境等因素的影响，作为一种相对定年的方法，其可靠性是比较低的；而骨骼成岩化的年代，同样也与其埋藏环境有关。其次，用以测定年代的人骨样本，是采自河床之上，而非出自有清楚脉络的考古地层中，因而也无法与有较清楚年代的考古文化相连结。
既然如此，那么是否有必要对这些人骨重新定年呢？当然有其必要。但是由于这典藏在国立台湾博物馆的「左镇人」骨骸，已经被视为国宝级的藏品，其数量仅有六片，而每一片的量体又很小，任何测定年代的方法，都有可能对它们造成无可回复的破坏。因此无论是馆方或学者都不敢轻易尝试重新进行年代的测定。
直到最近，由于国立台湾博物馆想要对左镇人的标本作一展览，因而发现确实有必要对左镇人的年代问题作一厘清。于是委托了国立清华大学人类学研究所的助理教授邱鸿霖博士进行研究。为此，该馆还特别召开了典藏委员会，对于是否采取破坏性检测进行了审慎的讨论。最终同意在取样前须以3D扫描作完整记录，并以采样大小不超过标本原大2分之一的原则下，邱博士得在两件标本上取样，送到美国佛罗里达的贝塔实验室进行加速器质谱仪（AMS）碳-14年代测定。其中一件，就是过去曾经被日本学者测定过年代的同一片头骨。碳-14年代测定是利用考古遗存（主要是动物和植物）内碳-14同位素含量的计测，以测定年龄的一种方法，这是一个相当准确的定年技术。
贝塔实验室的测定结果，很快就出来了。原来测定为2到3万年的一件标本，其年代经过校正后为距今3千年，另一件则只有2百多年。这个结果显示了两种可能：其一是过去以氟和锰含量的年代测定的确是有问题的，其二是在菜寮溪所采集的几件人骨化石，因为都不是出自地层当中，其年代未必一致。这一新的年代，完全颠覆了过去对「台湾最早人类」的理解，着实令人震惊。
为此，台博馆陈济民馆长很慎重地聘请了考古专家对邱博士的研究结果进行审查。审查委员一致建议应该将同样的标本再送到另一个实验室进行年代测定，以作交叉比对。在不违背台湾博物馆典藏委员会所设定的条件下，邱鸿霖博士将从同一件标本所剩余的采样送请澳洲国立大学地球科学放射性碳-14定年实验室进行年代测定，其结果与贝塔实验室所测得的年代十分接近，都是约距今3千年。有了这个结果，关于「左镇人」的年代，可以说大势底定，「左镇人」是台湾最早人类」的说法从此幻灭。
不过，「左镇人」的幻灭，只是就目前在左镇所发现的人骨而言，其实我们仍不能排出未来在左镇发现另一更早「左镇人」的可能性。因为台南左镇菜寮溪一带，过去发现了大量年代可以早到早更新世中期到中更新世早期的大型哺乳动物化石群，包括早坂中国犀、剑齿象、猛犸象、梅花鹿、台湾四不像鹿、野猪、水牛、虎、河马等。这些动物很可能是在冰河时代因为避寒从大陆通过还是陆桥的台湾海峡来到台湾，在此过程中的某一时期，也许还有古代人类伴随其中。最近在澎湖海沟发现了一个被称之为「澎湖原人」的下颚骨，其形貌相当古老，年代也相当早，经测定大致介于19至45万年前之间，研究者认为这一下颚骨形态与安徽和县所发现的化石人类相近，有可能是从大陆来到澎湖。因此，我们没有理由不相信台南左镇一带可能还有比2、3万年更早的人类存在，只是还没有发现而已。 「左镇人」的幻灭，是忠于学术证据，并不让我们难过，反而带给我们发现另一个「左镇人」的期待！
