麻风病病原体的起源与进化

麻风分枝杆菌（Mycobacterium leprae）长久以来一直被认为是麻风病唯一的病原体（中国化石网配图）

（中国化石网报道）据EurekAlert!：科研人员报告了第二种导致麻风病的生物体的基因组序列，并且揭示出了这些病原体的起源与进化史。麻风分枝杆菌（Mycobacterium leprae）长久以来一直被认为是麻风病唯一的病原体，但是此前的一项研究提出，一种有亲缘关系的物种弥散性麻风分枝杆菌（M.lepromatosis）可能是造成一种罕见但却严重的、被称为弥散性瘤型麻风病的原因。

使用一种比较遗传学方法，Stewart T. Cole及其同事描述了这两个物种如何从一个共同祖先的基因组缩小和遗传衰退中进化出来。研究人员利用一名墨西哥病人的皮肤活检样本并且把它与已知的麻风分枝杆菌基因组进行比较，从而拼合起了一个近乎完整的弥散性麻风分枝杆菌的基因组。贝叶斯测年分析提示，这些物种很可能在1390万年前分离，并且在分离后持续失去基因，然而它们却是在不同的基因组区域失去基因。这项研究提出，弥散性麻风分枝杆菌保留了感染外周神经系统的施旺细胞的能力，这提示这一物种可能导致神经损伤。对亚洲、非洲和美洲的病人的227份活检样本的系统地理学调查提示，麻风分枝杆菌广泛存在，而弥散性麻风分枝杆菌可能局限于来自墨西哥的病人。

研究人员说，这种全基因组比较为弥散性麻风分枝杆菌的生物特性提供了见解，并且发现了两种亲缘关系密切但却不同的物种的进化史。