猛犸象用长牙留下“自传”
猛犸象用长牙留下“自传”。图片：阿拉斯加大学费尔班克斯分校
（化石网cnfossil.com）据参考消息网（编译/赵菲菲）：美国《纽约时报》网站近日报道，科学家通过分析象牙的化学物质，为一头1.4万年前的雌性猛犸象编写了传记。
研究发现，这只绰号“埃尔玛”的动物生于今天的加拿大育空地区，在出生地附近生活了10年，然后向西迁徙，进入美国阿拉斯加中部。它在那里一直活到20岁左右，然后很可能被猎人捕杀。
科学家开始通过研究猛犸象和柱牙象象牙上日积月累的层层矿物质来讲述这类古老的故事。随着研究人员研究更多的象牙，他们希望解决一些大问题，弄清这种庞大的哺乳动物如何繁衍数十万年。他们还在收集猛犸象和柱牙象如何在冰川期末期灭绝的线索——人类也许对它们的灭绝也出过一份力。
辛辛那提大学古生物学家乔舒亚·米勒说：“答案就在那里。”米勒没有参与这项新研究，但他在印第安纳州切开一根乳齿象的象牙。他说，有必要对跨越数千年的许多象牙进行研究。
米勒博士说：“我们刚刚开始积累这方面的研究，这令人兴奋。”
猛犸象象牙的生长发育与今天的大象相似，每天都有一层薄薄的锥形矿物质堆积在牙尖。
阿拉斯加大学费尔班克斯分校稳定同位素设施的负责人马修·伍勒说：“我喜欢把它形容为层层堆积的冰淇淋。”
就像树的年轮一样，即使在动物死后，这种锥形物质仍然比较清晰。研究人员从上世纪80年代开始分析这一化学记录，从中获得有关猛犸象如何断奶以及它们的饮食如何随季节变化的线索。
最近，伍勒博士和同事想出如何利用猛犸象牙来追踪这些动物一生中的居住地。他们通过测量锶做到这一点：在猛犸象食用的植物中发现微量的锶。如果猛犸象有一天在土壤里含有大量锶的地方吃草，那么当时象牙上积累的那层锥形矿物就会含锶量很高。
在2021年的一项研究中，伍勒博士和同事分析了一只1.71万年前的雄性猛犸象象牙所含的锶元素。他们为它起了昵称“基克”。基克28岁时死于北极圈以北很远的地方。这些科学家用巨大的带锯切开它的一根8英尺(约2.4米)长的象牙。
象牙尖部的锶含量与它出土的地点相匹配。研究人员随后对基克死亡一周前的象牙层面进行研究，并且查看地球化学地图，寻找它可能去过的含锶水平相当的地方。研究团队就这样一周一周向前追溯，拼凑出基克一生的行踪。
结果发现，基克生长的地方与它死时所处的北方相距很远。它还是一只幼年猛犸象时跟随象群在阿拉斯加东部四处游荡。成年后，基克在阿拉斯加中部广泛活动。在生命的最后18个月里，它流落到布鲁克斯岭的北侧，很可能死于饥饿。
在《科学进展》杂志1月17日发表的这项新研究中，伍勒博士和同事研究了埃尔玛6英尺长的象牙。与基克不同，埃尔玛的遗骸是由阿拉斯加大学费尔班克斯分校的考古学家查克·霍姆斯在阿拉斯加天鹅角的考古现场发现的。基克死去的地方离人类很远，埃尔玛的遗体却位于一处狩猎和捕鱼营地，它可能是被猎杀的。
人类最初抵达北美的时间仍是未知数。但是，距今1.4万年的天鹅角是阿拉斯加最古老的考古遗址，这一点无可争辩。
人类到北美安营扎寨时，猛犸象已经在那里生活了大约10万年。在冰川期，它们在冰川以北的干草原上繁衍生息。但是，随着冰川期接近尾声，沼泽和灌木开始侵蚀它们的栖息地。
在人类抵达阿拉斯加后，他们与猛犸象重叠了大约1000年，然后猛犸象就在那里灭绝了。西伯利亚的猛犸象也消失了。之后，猛犸象在偏远岛屿上存活了几千年。科学家一直在争论是气候变化还是人类导致它们灭绝。
研究人员发现，埃尔玛的生命始于基克活动范围以西的遥远地区。后来，埃尔玛所在的象群向东迁移。阿拉斯加大学费尔班克斯分校的研究生奥德丽·罗说：“那里的资源可能枯竭了，它只是花了一段时间试图找到另一个更好的地方居住。”
像基克一样，埃尔玛倾向于待在高海拔草原。事实上，埃尔玛生命中最后几年所生活的地方就是3000年前基克作为一只年轻猛犸象游荡的地区。
埃尔玛的旅程也使它来到接近人类的地方。伍勒说：“它在生命最后几年游荡的地区恰好有某些最早考古遗址的证据。于是，我们开始理出线索。”
在请教了生活在天鹅角的原住民组织希利湖村民委员会以后，这些研究人员猜测，早期阿拉斯加人在那里寻找有猛犸象和野牛的地方。研究团队成员、阿拉斯加大学费尔班克斯分校的考古学家本杰明·波特说：“如果它们全年都在那里，那对早期狩猎采集者来说就像宝藏。”
随着冰川期的结束，像埃尔玛和基克这样的猛犸象可能变得更容易被发现，因为给它们提供食物的草地面积变小。罗认为，气候变化和狩猎的结合或许可以解释为何猛犸象在阿拉斯加消失。
她推测说：“在阿拉斯加，无论人类当时是否猎杀猛犸象，它们都会灭绝。如果说有什么不同的话，那就是人类加速了它们的灭绝。”
