新发现缺失的一环 揭示恐龙如何非线性演变成巨兽

新发现缺失的一环 揭示恐龙如何非线性演变成巨兽

（化石网cnfossil.com）据cnBeta：根据对在巴西南部南里奥格兰德州发现的一个标本的分析，大约在2.25亿年前，长颈恐龙的前身出现了被称为气囊的骨腔。最早的恐龙体型从几厘米到最长 3 米不等，而近代的巨型恐龙体型可能是一辆公共汽车的两倍多，它们对大众的想象力有着巨大的吸引力。

在南巴西南里奥格兰德州的阿古多地区发现的长颈龙（Macrocollum itaquii）可以追溯到 2.25 亿年前，它是目前已知拥有气囊结构的最古老恐龙。

这些骨腔在今天的鸟类中依然存在，使恐龙能够捕获更多的氧气，保持身体凉爽，抵御那个时代恶劣的环境。它们还帮助一些恐龙成为庞然大物： 例如霸王龙和腕龙。

《解剖学记录》（Anatomical Record）杂志上发表了一篇关于这一发现的研究文章。文章的两位作者是圣保罗州坎皮纳斯州立大学（UNICAMP）的研究人员，他们得到了 FAPESP 的支持。

文章的第一作者蒂托-奥雷里亚诺（Tito Aureliano）说："气囊使它们的骨骼密度降低，使它们能够长到30多米长。"这项研究是他在地球科学研究所（IG-UNICAMP）进行的博士研究的一部分。

"M. itaquii是当时最大的恐龙，体长约3米。在此之前的几百万年，最大的恐龙大约只有 1 米长。气囊无疑促进了体型的增长，"奥雷里亚诺补充道。

这项研究是由 FAPESP 资助的"Taphonomic landscapes"项目的一个阶段。岩石学是一门研究生物如何衰变并成为化石或保存在古生物记录中的学科。

该项目的主要研究者是文章的倒数第二作者、IG-UNICAMP 教授 Fresia Ricardi-Branco。

她说："这是三叠纪时期最早在地球上行走的恐龙之一。气囊带来的适应性使它能够在这一时期以及后来的侏罗纪和白垩纪生长并抵御气候。与哺乳动物等其他类群相比，气囊给恐龙提供了进化优势，它们能够更快地实现多样化。"

在之前的一项研究中，该研究小组表明，迄今发现的最早的化石没有气囊，认为没有气囊表明这一特征至少独立进化了三次。

M.itaquii是一种两足动物，也是一种蜥脚类动物，也是巨型四足动物的祖先，它的头很小，脖子至少和躯干一样长。

在M. itaquii身上发现气囊之前，这些椎骨腔被认为是由驼峰组织或驼峰组织组成的，前者指的是通过显微层析成像观察到的中空空间，后者指的是海绵状骨。根据作者的说法，在这种情况下，他们发现了"内部气室"，"既不是凸状组织，也不是瓣状组织，而是一种具有中间质地的新型组织"。研究人员建议将这种新结构称为"原凸起"，因为它们"大得不足以被视为凸起，但内部也呈现出凸起阵列"。

"到目前为止，最普遍的假说是气囊最初是凸面，后来进化成中空。奥雷里亚诺说："根据我们在这一标本中观察到的情况，我们的建议是，首先存在的是另一种形式的气囊。"

发现气囊的脊椎骨也改变了人们对这些结构进化的认识。根据之前分析的化石，其他研究小组提出气囊首先出现在腹部，直到侏罗纪早期（1.9 亿年前）才出现在颈部，这比长颈龙的生存时期晚了很长时间。然而，在这里，作者在颈部和背部区域发现了气囊的明显证据，而腹部区域却没有气囊结构的迹象。

"这就好像进化过程中进行了不同的实验，最终形成了气囊从颈部一直延伸到尾部的最终系统，这不是一个线性的过程。"奥雷里亚诺说。