远古马化石提示驱动演化的因素

  

约8百万年前，这三种三趾马同时存在于伊比利亚半岛。

（中国化石网报道）据EurekAlert!：新的研究分析了马的演化，结果提示，迁徙模式和环境变化驱动了新特性的形成。这些结果与一种叫做快速表型演化的学说向左，该学说提出，特性的形成是为了让物种能掌控新的利基环境。本质上，这是一个先有鸡还是先有蛋的问题：是特性先演化出来以促进某物种弥散至新的环境之中，还是弥散至新环境促使新的特性形成？如果发生的是快速表型演化，那么与生态相关特性的改变应该在种系分枝扩展的早期速度更快，因为物种谱系在进入新环境时需要有新的特性才能存活。

但是，当J. L. Cantalapiedra等人观察马在数百万年过程中的演化时，他们没有看到这种模式。研究人员对138个品种的马的化石特征进行了分析，它们所代表的演化树的跨越时间为从约1800万年前至当代。他们侧重于马的体型和牙齿大小（后者颇为重要，因为演化出较大的牙齿可帮助马进食新的植被品种）。他们的结果显示，体型大小的演化速度在展示高度和低度物种形成谱系中并无显著差异，而牙齿演化速度则在物种形成速度快的谱系中显著较慢。研究人员还对马如何适应新大陆的情况进行了观察。他们指出，尽管传统上一直认为，马是随着草原的出现而演化出互补特性的，但更近来的证据表明，在马到来之前草原已经有了。

将这种已有的环境与物种形成数据结合，作者们提出，环境和迁徙模式驱动了新特性的形成。