揭开海牛和树懒拥有异常颈椎骨之谜

无论是长颈鹿、老鼠，还是人类，几乎所有哺乳动物都遵循一个规律，那就是拥有相同数量的颈椎骨。但是树懒和海牛却是例外，它们的颈椎骨数量并不服从这个规律。最新的研究揭开了这一差异如何产生。

鸟类、爬行类和两栖类拥有数量各异的颈椎骨，天鹅拥有22-25块，而哺乳动物无论大小都仅有7块。哺乳动物的颈椎骨异样常与死胎、幼年癌症和神经问题有关。多向性事件（pleiotropic events）会导致生理问题，例如胸廓出口综合症就是由神经、肌肉和血管的错位或缺失引起。

唯二的不会因为颈椎骨数量差异导致生理问题的哺乳动物就是树懒和海牛。二趾树懒的颈椎骨为5-7块，三趾树懒为8-9块。这些变化由何而来？一部分学者认为是基因突变导致骨骼模式改变，这被称为同源性变化（homeotic alteration）。另一部分学者则认为是由于背腹性模式变化(primaxial/abaxialpatterning alteration)，即胸部结构超越颈椎骨所引起。同源性变化可以解释哺乳动物如何因颈椎骨变化而遭受生理问题，而背腹性模式变化则能够解释树懒和海牛何以逃脱这些问题。

研究者通过研究树懒的亲缘物种食蚁兽和犰狳发现，它们都没有不正常的颈椎结构，因此二趾树懒颈椎骨由背向胸的变化表明颈部存在完全的收缩，有带状结构与第7块颈椎骨相连。Choleopus hoffmanni有与胸板连接的完整带状结构，Choleopus didactylus则具有雏形的带状结构，表明它是一种过渡类型。相反的，三趾树懒第8块颈椎骨仍属背部，且与第6块颈椎骨完全相似，而第9块颈椎骨则具有带状结构雏形。这些颈椎结构都无法用背腹性模式变化来解释。进一步讲，树懒的其他骨骼变异，例如脊椎骨融合、软骨缺陷、胸板硬化等现象仅能用同源性变化来解释。

相似的，海牛骨骼可与懦艮（dugong）和蹄兔（hyraxe）对比。海牛骨骼变化与树懒相似。令研究者惊讶的是，半数的懦艮与部分蹄兔也存在颈椎骨数量减少的情况。

此项研究的参与者，来自荷兰国家生物多样性中心的Galis博士推测，树懒慢节奏的生活方式和极低的新陈代谢率从众多由颈椎骨变异造成的生理病症中拯救了它们。慢节奏生活方式使它们不易患胸廓出口综合症，而低新陈代谢率则保护其免受癌症痛苦。

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