很多猎食性恐龙都是“夜行侠”
迅猛龙趁着夜色出动
翼龙头骨，蓝色示巩膜环
电影《侏罗纪公园》中的情节最近被化石所证实：迅猛龙趁着夜色捕食，而食植物的大块头们几乎一天到晚都在吃东西。以前人们总认为，恐龙是昼行动物，它们白天出来觅食，将夜晚留给小型哺乳动物。现在恐龙化石眼部的精细结构否定了这种猜想。这项发表在《科学》杂志上的研究告诉我们，很多猎食性恐龙都是“夜行侠”。另外，该研究还向我们展示了生态学因素是怎样在数百万年间改造动物体型的。
恐龙、鸟类和西医的眼部都有一骨质环，叫作巩膜环，但哺乳动物和鳄类中没有。来自加州大学戴维斯分校（UC Davis）的R.Motani教授及合作者测量了33具化石中，巩膜环的内径、外径及眼眶大小，这些化石包括恐龙、早期鸟类和翼龙。他们还搜集了164具现生动物骨骼，并做了同样的测量处理，用于对比和验证。
之前的研究证实，昼行动物的巩膜环中间有个小小的开口，而夜行动物的开口较大，全天活动的动物，其巩膜环开口尺寸在二者之间。这种尺寸上的区别既受环境影响，也有遗传因素。例如，两个亲缘关系很近的物种可能生活方式完全颠倒，但眼部大小却十分相近。因此，只有正确区分环境因素和遗传因素，才能了解恐龙的生活作息。
为了解决这一问题，Motani和博士后L.Schmitz编写了一个电脑程序，将164个现生物种的数据输入运算，把运算结果和动物的实际情况进行对比验证。他们发现，眼部尺寸的数据能精确反映动物的节律。之后他们就将这项技术应用在了恐龙、翼龙和早期鸟类化石上。
程序的运算结果显示，大型植食恐龙是昼夜都活动的，大概是由于它们食量巨大必须不停进食，只在每天最热的那段时间稍微休息一下，避免体温过高。这和现代大型植食动物如大象的节律相似。迅猛龙和其它中小型食肉动物则趁着夜色出没。大部分鸟类和翼龙都是白天活动的，但有一种水栖的滤食性翼龙（习性类似鸭子）和一种食鱼翼龙表现出明显的夜行性特征。最令人好奇的莫过于霸王龙的“作息时间”，但由于化石保存不全，它的节律至今还是一个谜。
有了现代科技的帮助，古生物学家们能够将环境和遗传因素区别对待，这样就能更好地研究地史时期内生物与环境的互动了。
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