澳大利亚最多样化的有袋类捕食者数百万年来一直隐藏着自己的起源
艺术家重建Miyumba chrisdickmani。图片来源：内维尔·加登
（化石网cnfossil.com）据《对话》（作者：蒂莫西·丘吉尔）：当你想到食肉有袋类动物时，你可能会想到塔斯马尼亚恶魔，或者斑袋鼬。但这些著名的掠食者只是一个非凡有袋类家族——袋鼬科家族中体型最大的成员。
如今，袋鼬类家族现存物种近80个。有些住在树上，有些住在沙漠里。有些以昆虫为食，体重仅几克，而另一些则可重达14公斤（31磅），以袋熊和袋鼠为食。它们栖息的栖息地从新几内亚的热带雨林延伸到澳大利亚的沙漠和高山林地。
尽管多样性极高，关于它们进化的一个最大问题仍未解答：它们来自哪里？
我们的新研究发表在《澳大利亚动物学家》上，描述了目前已知最早的袋鼬类成员——一种我们命名为Miyumba chrisdickmani的老鼠大小捕食者。它将Dasyurids家族的化石记录推迟了五百多万年前，并首次清晰展现了这一标志性澳大利亚群体最早成员的样貌。
位于昆士兰西北部瓦尼地区的河谷世界遗产区是世界上最丰富的化石矿床之一。图片来源：蒂莫西·丘吉尔
一个长期存在的谜题
几十年来，科学家们一直在研究袋鼬科动物的起源。
早期研究者认为它们一定是古老的群体，因为它们的臼齿设计极为原始，与最早的澳大利亚有袋类祖先几乎没有太大变化。
但后来的DNA研究却提出了完全不同的结果。现代dasyurids实际上是有袋类家族树中相对较年轻的一个分支，约在1800万年前与其最近的亲属分化。
问题是化石记录似乎并不认同这一点。
几乎所有已知的dasyurid化石年龄都低于500万年。来自中新世的Barinya wangala似乎填补了这一进化空白。但最近的研究表明，它实际上属于一个完全不同的奇怪的食蜗牛有袋动物科，称为malleodectids。
突然间，化石记录中在上新世开始之前，也就是大约530万年前，完全没有确认的dasyurids。这留下了一条明显的进化幽灵谱系，追溯到数百万年前。
我们的新化石帮助解开了这个谜团。
小牙齿藏着重要线索
Miyumba chrisdickmani的体型大约相当于现代antechinus或大型dunnart，重量仅约30克（1盎司）。
该鱼类通过在昆士兰西北部瓦尼地区河流世界遗产区出土的六个下颌化石中得知。这是世界上最丰富的化石矿床之一。它保护了跨越超过2500万年的澳大利亚生态系统。
虽然体型微小，但这种动物的牙齿保留了重要的进化线索。
几十年来，古生物学家一直努力识别化石达修科动物，因为没有明显区分它们与灭绝亲缘的独特牙齿特征。美云巴终于透露了一件事。
在大多数原始有袋类捕食者中，第三个下前磨牙是三个前磨牙中最大的一个。然而，在现代达修里亚科中，这颗牙齿实际上比第一和第二前磨牙都小。
Miyumba正是拥有这种安排。这使得它成为已知最早显示出袋鼬类决定性特征的化石。
这种看似细微的差异最终为古生物学家提供了可靠的方式来识别这一重要群体的早期成员。
已知最早的dasyurid
为了检验Miyumba的归属，我们通过两种不同的进化分析，将其解剖结构与现存和灭绝的有袋类进行比较。
其中一项研究了化石中保存的数百个解剖特征。另一种结合了解剖学证据和现存物种的DNA序列数据，同时结合化石物种的年龄，估计主要群体的进化时间。
这两种方法得出了相同的结论。Miyumba chrisdickmani代表了已知最早和最原始的dasyurid。
分析还发现了另一个小的Riversleigh化石，Mayigriphus orbus，它是这个谱系的最早成员之一，最终导致了今天的dunnarts，planigales和其他适应干旱的小型dasyurids。
这些发现将dasyurid家族的起源推回约2300万年前，比之前估计早了大约500万年。
早年雨林生活
也许最令人惊讶的是这些化石揭示了现代dasyurids的来源。
今天，许多澳大利亚最小的dasyurids在干燥的草原和沙漠中茁壮成长。然而，在中新世早期，Miyumba生活在覆盖澳大利亚北部大部分地区的茂密雨林生态系统中。它的解剖也表明它与只在新几内亚发现的现代雨林物种关系最为密切。
这表明，最早的dasyurids在雨林中进化，然后一些血统适应了过去1500万年遍布澳大利亚的日益干燥的环境。
虽然许多古老的雨林物种从澳大利亚大陆消失，但它们的一些后代可能在新几内亚的热带森林中幸存，类似的环境至今仍在。
第二个谜团或许会被解开
这一时间点也可能解释另一个长期悬而未决的谜团。
早期dasyurids出现时，另一群澳大利亚有袋类食肉动物keeunamorphians正从化石记录中消失。
可能随着这些较老的掠食者的减少，早期的dasyurids扩展到他们留下的生态位，最终多样化成为我们今天知道的一系列引人注目的食肉有袋动物。
一把微小的化石颚看起来不算什么。但它们揭示了澳大利亚最成功有袋类掠食者进化史中缺失的开篇章节，并展示了有时最小的化石能解答最大的问题。
更多信息
Timothy J. Churchill 等，《昆士兰西北部里弗斯利世界遗产区早中新世沉积层中的新属 Dasyurid Miyumba chrisdickmani（有袋类，Dasyuridae）》，澳大利亚动物学家（2026年）。DOI：10.1071/az26024
