研究表明人类衰老速度缓慢长达3000万年之久，秘密或藏于灵长类家族树中
研究表明人类衰老速度缓慢长达3000万年之久，秘密或藏于灵长类家族树中。图片来源：iStock
（化石网cnfossil.com）据今日科学新闻：根据一项分析39种灵长类动物死亡率数据的新研究，人类似乎是从古代猿类祖先那里继承了异常缓慢的衰老速度，而非最近才进化出来。研究结果表明，尽管灵长类动物寿命差异巨大，但生物衰老速度在2000万至3000万年间保持了惊人的稳定，这促使科学家们开展跨物种研究，以揭示健康衰老背后的机制。
人类寿命比我们最近的进化亲属长，使他们在灵长类中成为例外。但这种异常缓慢的衰老速度究竟何时出现，仍是一个悬而未决的问题。
现在，来自Calico Life Sciences LLC、CleMetric和威斯康星大学麦迪逊分校的研究人员，更深入地研究了灵长类动物家族树上的衰老现象。他们的研究成果发表在《英国皇家学会B会议录》上，表明人类的缓慢衰老可能比以往理解的更早的进化历史开始。
重建灵长类动物的老龄历史
为探究衰老机制的演化过程，研究人员估算了39种不同灵长类动物的衰老参数，涵盖类人猿、猴类、狐猴、懒猴、跗猴及人类。随后基于这些数据重建了早已灭绝的祖先灵长类的衰老特征。
据第一作者尤金·梅拉穆德介绍，这项研究的动机源于一项长期以来的科学观察：人类的衰老速度比大多数其他哺乳动物更慢。
历史研究可以追溯到1825年，当时本杰明·冈珀茨分析了英国的死亡记录，估计成年后人类死亡风险每年大约增加8%。这一概念成为提出更深层进化问题的起点：这种缓慢衰老速度究竟延续了多久？
回答这个问题需要尽可能多的灵长类动物物种提供寿命信息。
构建规模最大的灵长类比较衰老分析之一
研究人员转向灵长类动物衰老数据库（PAD），这是一个由国家衰老研究所支持收集的大量生命史数据。该数据库包含了来自全球动物园和动物保护场所的死亡和寿命记录。
团队与PAD策展人温迪·牛顿合作，整理了39种灵长类动物的生命周期历史，为分析奠定了基础。
研究人员不仅仅比较平均寿命，还关注测量衰老率——即动物进入早期成年后死亡概率增加的速度。
为了估算这些数值，他们依赖基于戈姆珀茨死亡模型的统计方法，这是一种广泛用于描述死亡风险随年龄上升的数学框架。
团队还结合了多种建模技术，包括系统发育学上的信息生命表和贝叶斯模型，使他们能够同时分析多个相关物种。这些独立方法之间的高度一致性使研究人员在重建祖先灵长类动物衰老模式方面充满信心。
寿命发生了巨大变化，但衰老率几乎没有变化
该研究最令人惊讶的发现之一是，灵长类动物寿命的巨大差异并非主要由衰老率的变化来解释。
相反，研究人员发现，灵长类动物进化过程中衰老率保持相对稳定，而基线死亡风险——即动物成年后死亡的可能性——在不同物种间差异更大。
换句话说，尽管衰老的生物速度极为相似，但近缘灵长类动物的平均寿命可能差异很大。
这一区分表明，虽然寿命和衰老速度相关，但并不总是由相同的生物学因素驱动。
缓慢衰老的古老起源
也许最引人注目的结论来自于重建古代灵长类祖先的特征。
研究人员估计，猿类与旧大陆猴子共有的共同祖先的衰老率大致与现今人类观察到的相同。
这意味着人类衰老的缓慢速度可能在猿类进化早期就已进化，并且在大约2000万到3000万年间基本保持不变。
缓慢衰老似乎是一种遗传特征，而非现代人类独有的适应，而是在数百万年进化历史中持续存在的遗传特征。
为什么仅靠人体研究可能无法揭示答案
这些发现对未来的老龄化研究也具有重要意义。
如果导致缓慢衰老的生物机制早于人类进化，仅靠研究人类群体可能不足以识别其潜在遗传。
相反，研究人员认为，跨越多种灵长类动物物种，更有可能为与衰老变慢相关的基因和生物途径提供更强的线索。
通过考察更广泛灵长类谱系的相似与差异，可以揭示当专注于人类时，这些模式往往难以察觉。
下一步：寻找生物学线索
团队计划继续利用灵长类动物衰老数据库中丰富的资源，探索衰老的更多维度。
未来的研究将考察从灵长类动物收集的各种生化和生理测量数据。通过将这些生物标志物与衰老速率进行比较，研究人员希望识别出能够持续预测衰老变慢的分子特征。
这些发现最终可能提升科学家对影响生物衰老速度的生物过程的理解。
为什么这很重要
这项研究挑战了人类进化出较慢衰老速度相对较近的假设。相反，它表明这一决定性特征有着深厚的进化根源，可以追溯到2000万至3000万年前的古代猿类祖先。
同样重要的是，研究强调，仅靠寿命并不能讲述衰老的全部真相。虽然灵长类动物的寿命差异很大，但其生物衰老速度在其进化历史的大部分时间里都保持了出奇的稳定。
通过将注意力转向涉及多种灵长类动物的比较研究，这些发现为科学家寻找缓慢衰老分子基础提供了新的方向。理解这一古老特征为何能持续数百万年，最终有助于揭示塑造包括我们自身物种健康衰老的生物学机制。
