标错的剑齿虎化石藏在抽屉里超过50年，其生活在五百多万年前的北美

艺术家对早期剑齿虎“Adelphailurus kansensis”在五百万年前鼎盛时期的模样进行描绘。体型相当于今天的美洲狮，这些猫的牙齿已经过优化用于切割和撕裂肉体，尽管其尖牙比后来的剑齿虎（如标志性的剑齿虎）要小得多。 图片：J. Gomarra，加州大学伯克利分校拍摄  

（化石网cnfossil.com）据《大众科学》（萨拉·哈谢米）：一块被误标、被遗忘、在博物馆抽屉里放了几十年的化石，实际上比之前想象的更特别。这具头骨化石属于一种古老的剑齿虎，约五百万年前曾在北美西部游荡。

2022年，Narimane Chatar是一名古生物学研究生，带着她的表面扫描仪访问了世界各地的博物馆藏品，进行剑齿虎的研究。她在纽约美国自然历史博物馆的抽屉里翻找时，偶然发现了一件不寻常的东西。

“我看到这个标有伪脑的头骨，”她告诉《大众科学》。

这个属名（Pseudaelurus）通常用来描述任何看起来像猫但无法确定血统的生物。这让她很惊讶，因为头骨已经完整了。“我以为它可以归入更具体的物种，”她说。

博士后研究员Narimane Chatar正在检查剑齿虎颚骨（Smilodon和Barbourofelis）的模型。图片:Narimane Chatar/加州大学伯克利分校。

查塔尔当时是加州大学伯克利分校的博士后，忙于完成博士学位，因此没有精力进一步研究。去年夏天终于有空闲时间后，她决定再仔细看看这个标本。

查塔利用她在纽约访问期间拍摄的扫描件，制作了化石的3D模型，与她在各大博物馆拍摄的其他化石扫描进行对比。

“我基本上是先拿标本的3D模型，在一个屏幕上打开，然后在另一个屏幕上打开其他3D模型进行比较，”她解释道。

一组剑齿虎头骨化石的3D扫描图，这些化石来自不同的群体，年代从非常近的时代(中间，剑齿虎种群，大约在公元前8000年消失)到超过3500万年前。上犬齿长度与剑齿虎相当的是一种更古老的类似猫的剑齿虎，来自Nimravid家族(3-5点钟方向)，大约在700万年前灭绝。来自更古老血统的头盖骨比来自更现代血统的头盖骨有更短的上犬齿，这说明了所有类型的剑齿虎都有向更长犬齿进化的趋势。图片:Narimane Chatar/加州大学伯克利分校。

这一过程证实了她多年来的直觉。该头骨属于Adelphailurus kansensis，这是一种美洲狮大小的物种，此前仅通过下颌骨碎片和牙齿被发现。这些最近发表在《脊椎动物古生物学杂志》上的发现，澄清了A. kansensis在剑齿虎家族树中的地位。它们也让研究人员终于能够理解其颅骨解剖结构。事实上，一位艺术家首次能够重建动物的外观。

当大多数人想到剑齿虎时，他们可能联想到上犬齿极度延长的物种，比如拥有长达八英寸犬齿的Smilodon。A. kansensis是一种更为原始的物种，其上犬齿仍较短。深入研究它有助于研究人员理解剑齿虎极端形态后来是如何演化的。

查塔尔指出，该研究还强调了重新审视历史收藏的重要性。“这个标本已经在那里放了50、60年，丢在抽屉里，被贴上了别的东西，”她说。“这提醒我们，回去翻阅那些收藏，打开每一个抽屉真的很重要。”

事实上，查塔尔说，博物馆里一些最好的化石实际上并未展出。“我们在博物馆里藏着一些小宝藏，不对外开放。”

科学家们对A. kansensis还有许多需要学习的地方。目前尚不清楚史前猫头骨下的样子，而这些数据有助于研究人员理解该物种如何逃逸和捕捉猎物。

“谁知道呢，也许还有其他博物馆里等待发现的材料，”查塔总结道。