4.5亿年前的水母祖先看起来像一个挥舞着洗车管的人

Paleocanna tentaculum作为活体生物的解读图：描绘了生活在单管中的单个水螅，以及两到三个管子相连的簇状结构。 图片来源：Louis-Philippe Bateman / 麦吉尔大学

（化石网cnfossil.com）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：水母是脆弱、几乎像幽灵一样的生物。但在恰到好处的条件下，这些幽灵无脊椎动物在死后仍能讲述故事。在加拿大魁北克市附近，海洋古生物学家发现了一种新型无脊椎动物，该物种在4.5亿多年前曾在古生代洋流中摇摆。Paleocanna tentaculum可能看起来不太像它活着的后代，但根据《古生物学杂志》上一组研究员的观点，管状水螅与现今水母的亲缘关系比其他古代亲戚更为接近。

地质记录中脊椎动物化石远多于无脊椎动物或无脊椎动物。鉴于化石记录中无脊椎动物样本极为稀少，研究作者们特别兴奋地终于能检视蒙特利尔古生物学与演化博物馆（MPE）收藏的一批独特标本。这些标本首次是在2010年于圣劳伦斯低地的上纽维尔组发掘中发现的，该地层距离魁北克省首府东北约31英里。业余化石猎人约翰·伊拉莫共挖掘出15块石灰岩板，并捐赠给MPE。

“他能够认识到这些化石的科学重要性，并将其提供给研究。没有他，我们就不会谈论这个新物种，“研究合著者、麦吉尔大学古生物学家路易斯-菲利普·巴特曼在一份声明中说。

成簇且单独的Paleocanna tentaculum化石朝同一方向排列，表明其快速掩埋。图片来源：Greta Ramirez-Guerrero（UdeM）/ Mario Cournoyer（MPE） 图片来源：Greta Ramirez-Guerrero（UdeM）/ Mario Cournoyer（MPE）

巴特曼及其同事统计了约135件化石标本，随后拍摄并测量了39件。随后，他们将自己的解剖结构与现存和灭绝的69种水母相关物种进行了比较。团队很快意识到，许多生物死时都朝着同一方向排列。

“我们认为它们是被埋在原地，或者在埋葬前没有被运走太远，”研究合著者、蒙特利尔大学古生物学家格蕾塔·拉米雷斯-格雷罗解释道。“这种快速的掩埋，加上周围环境的低氧环境，减缓了腐烂，帮助动物在沉积物转变为岩石之前得以保存。”

与许多水母不同，P. tentaculum并非自由漂浮的生物。相反，管状水螅体很可能将自己锚定在古生代海底，利用其触手冠捕捉附近的猎物。尽管外表类似外星生物，但分类分析显示，这些古老生物与箱形水母等生物的亲缘关系远比与已灭绝的管状动物更为接近。这使得该动物比大多数其他化石珊瑚体更接近现今海洋无脊椎动物。除了其独特性，P. tentaculum还提醒我们，重要的古生物学发现并不总是发生在最著名的化石地貌中。

“我常常说，我们的化石记录不如不列颠哥伦比亚省或阿尔伯塔省那么光鲜亮丽，”贝特曼说。“像这样的发现表明，这里还有许多事物尚未被发现和描述。”