新的“微型霸王龙”改写了世界上最大的掠食者的历史
一群矮暴龙攻击一只幼霸王龙的插图。一项新的研究发现，备受争议的矮暴龙是一个真实的物种，而不仅仅是幼年霸王龙。(图片鸣谢:安东尼·休金斯)
（化石网cnfossil.com）据对话（作者：Abi Crane）：最具争议的恐龙物种之一的新标本有可能颠覆几十年来对霸王龙的研究。
矮暴龙，即“微型霸王龙”，一直是古生物学中最激烈的争论之一。科学家们长期以来一直在争论矮暴龙是一个独立的物种还是只是一只年轻的霸王龙。
这场争论始于1999年，当时发现的唯一已知矮暴龙化石属于一只幼龙。更完整的化石也未能给出任何结论性的答案，因为它们都是幼年的。
但是围绕矮暴龙身份的争论可能最终会得到解决。《自然》杂志上描述的一种新化石标本是研究人员一直在寻找的确凿证据:一只成年矮暴龙。
这块化石被称为决斗恐龙，保存了几乎完整的矮暴龙和三角龙。他们似乎在战斗中冻结了(当他们被埋在地球的沉积物中时，他们是否真的在战斗还有待检验)。
尽管该化石早在2006年就在美国蒙大拿州被发现，但它一直属于私人所有，直到2020年被北卡罗来纳自然科学博物馆购买。现在科学家们可以接触到这种非凡的化石，它的真正本质可以第一次被揭示。
研究人员已经证实矮暴龙是一种独立的小型霸王龙，他们证明这种标本属于一种接近完全成熟的成年恐龙。恐龙的年龄和成熟度可以通过观察骨骼内部来评估。
恐龙以较快和较慢的周期生长，产生不同的骨骼层。当切开并在显微镜下检查时，这些标记可以像树的年轮一样被计数。
使用这种方法，研究人员可以确定决斗恐龙中的矮暴龙在死亡时至少有14岁。研究人员还发现，在生命的最后几年，它的生长速度明显放缓，这表明这只个体几乎达到了全身大小。
北卡罗来纳州立大学副研究教授林赛·赞诺 （Lindsay Zanno） 与决斗恐龙化石。图片来源：北卡罗来纳州立大学
那么这个微型霸王龙到底有多小呢？Nanotyrannus的体型只有成年霸王龙的十分之一左右。然而，作为有史以来在地球上行走的最大捕食者之一，霸王龙会让大多数动物看起来很小。决斗恐龙Nanotyrannus长4米多，估计体重超过700公斤，与一些最大的北极熊一样重。
矮暴龙的其他标本甚至更大。被称为“简”的几乎完整的骨骼于2001年也在蒙大拿州被发现，估计有一吨多，比今天活着的任何陆地食肉动物都大。
研究人员在决斗恐龙化石和较大的Jane的头骨中发现了足够多的骨骼形状差异，可以将它们分成两个不同的物种:lancensis矮暴龙和新命名的lethaeus矮暴龙。
除了体型小，研究人员用来区分矮暴龙和霸王龙的另一个特征是牙齿的数量。尽管它的嘴要小得多，矮暴龙无疑可以用它的60多颗牙齿进行有力的撕咬。霸王龙的下颚有40-50颗牙齿。
牙齿本身也不一样。绰号“致命香蕉”的霸王龙牙齿弯曲呈锯齿状，像牛排刀。这些独特的牙齿非常适合切肉和碎骨。相比之下，矮暴龙的一些牙齿是直的，像凿子一样，没有锯齿，更像其他类型的食肉恐龙。
霸王龙有着著名的小胳膊，这是许多笑话和恐龙形象的来源。矮暴龙没有这个特征。它的手臂几乎和霸王龙的一样大，尽管它属于比霸王龙小十倍的动物。
矮暴龙总体上比粗壮的霸王龙更瘦长，相应地，它的腿也更长，与它更长的手臂相匹配。小型决斗恐龙矮暴龙的脚骨几乎和已知最大的霸王龙一样长。研究表明，虽然霸王龙除了走路什么也干不了，但矮暴龙非常适应奔跑和追逐猎物。
除了证实这种长期存在争议的恐龙物种的存在，这一发现颠覆了几十年来对霸王龙的研究。科学家们对霸王龙生活和生长的许多想法都是基于这样一种假设，即许多瘦长的“青少年”霸王龙化石会成长为众所周知的庞大巨人。鉴于这一发现，科学家们必须重新评估幼年霸王龙的生活，并继续寻找真正的幼年霸王龙化石。
人们普遍认为雷克斯霸王龙是恐龙时代末期生活在美国的唯一一种恐龙。一些研究人员提出，霸王龙是如此的占优势，以至于其他大型掠食者无法与之共存，它自己的幼龙胜过任何其他中等大小的掠食者。这种绝对优势现在受到质疑。
霸王龙现在已经加入了不止一种而是两种更小的食肉恐龙，这表明在恐龙统治的末期，一个更复杂和多样化的生态系统在美国蓬勃发展。
尽管可以说是最著名和研究得最好的恐龙，霸王龙和它的近亲继续从坟墓外面给我们带来惊喜。关于地球上有史以来最大最凶猛的食肉动物，我们还有很多需要了解的。
