恐龙“木乃伊”证明一些恐龙有蹄子

幼年鸭嘴龙埃德蒙顿龙的木乃伊与芝加哥大学的化石制备员泰勒·凯勒 （Tyler Keillor） 合影。这具绰号为“小埃德”的恐龙木乃伊在大约 6600 万年前被洪水覆盖，保存了它的骨骼化石，在一层薄薄的粘土层中，大面积的鳞片状、皱纹皮肤和背部高大的肉质冠。图片来源：芝加哥大学化石实验室

（化石网cnfossil.com）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：古生物学家首次成功重建了两种巨大的鸭嘴龙的轮廓，包括它们的鹅卵石皮肤和意想不到的蹄子。这对埃德蒙顿龙标本部分基于几十年前在怀俄明州荒地发现的遗骸，仅由于极其罕见、精细的“木乃伊化”过程而得以保存。

E. annectens 长约 39 英尺，重约 6.2 吨，是白垩纪晚期当今北美最大、最常见的恐龙之一。它实际上也是同类恐龙中最后的恐龙之一。可追溯到 68 至 6600 万年前的化石记录表明，E. annectens 可能一直存在到白垩纪-古近纪灭绝事件最终杀死了所有非鸟类恐龙。

埃德蒙顿龙的头骨又长又低，鸭嘴嘴鼻子是鸭嘴龙中最突出的鼻子之一，看起来可能非常引人注目。尽管古生物学家之前发现了各种骨骼部分和 20 多个部分到完整的头骨，但他们并不完全确定其整体解剖结构。

幼年鸭嘴龙埃德蒙顿龙（Edmontosaurus annectens）背部的鳞片状皮肤，绰号“小艾德”。这只幼年鸭嘴鸟死亡时估计大约两岁，是迄今为止发现的唯一一具幼年恐龙木乃伊。图片来源：Tyler Keillor/Fossil Lab

为了更好地了解这种生物，芝加哥大学由解剖学家保罗·塞雷诺 （Paul Sereno） 领导的一个团队追踪了之前在怀俄明州中东部发现恐龙的历史地点。具体来说，他们确定了一个以“木乃伊”而闻名的小区域，其中包括塞雷诺团队发现的两个新的 E. annectens 标本——一个晚期幼体和一个早期成年体。

“发现的怀俄明州荒地是一个独特的'木乃伊区'，”塞雷诺在一份声明中说。

这些不是传统意义上的木乃伊。没有有机遗骸，但恐龙的解剖结构，如皮肤、蹄子和尖刺，在称为粘土模板的过程中保存在亚毫米粘土膜中。制作其中一具木乃伊需要塞雷诺所说的“侥幸保存事件”，这种事件发生在恐龙死亡和埋葬后不久。

“这是一个面具，一个模板，一个粘土层，薄到你可以把它吹走，”他解释道。

芝加哥大学的保罗·塞雷诺 （Paul Sereno） 惊叹于鸭嘴龙Edmontosaurus annectens 成年木乃伊脚上保存完好的蹄子，绰号“老埃德”。图片来源：Kieth Ladzinski

Sereno 的团队利用显微 CT 扫描和 X 射线光谱等多种成像技术来仔细分析这一过程是如何发生的。他们认为，最有可能的情况是当山洪淹没晒干的恐龙尸体时。当水冲过身体时，动物皮肤上的生物膜会静电地从周围的沉积物中吸取粘土，形成精致的“模板层”。然后，随着恐龙的有机物在骨骼最终化石化之前继续腐烂，这一层以三维方式保存了其下方的表面。

虽然恐龙模板的细节往往是前所未有的，但它也极其精致——芝加哥大学化石实验室的专家们花了几个小时清理粘土边界。其他团队成员继续对骨骼进行表面和 CT 成像，并研究化石脚印。10 月 23 日发表在《科学》杂志上的一项研究中描述的最终结果为这对恐龙提供了前所未见的视角。

“这两个标本完美地互补。我们第一次可以看到整个轮廓，而不是零散的斑块，“塞雷诺说。

大约 6600 万年前的场景画，根据在怀俄明州中东部发现的木乃伊展示了鸭嘴龙在生活中的样子，这些木乃伊记录了它的鳞片皮肤和蹄子。它的脖子和躯干上有一个肉质的冠，臀部和尾巴上有一个肉质的尖刺，蹄子覆盖在后脚的脚趾上。图片来源：Dani Navarro

古生物学家能够在 E. annectens 上识别出一个连续的中线解剖细节，该细节最初是沿着其颈部和躯干的嵴，然后转变为臀部上方和尾巴下方的单排尖刺。每个尖刺都直接生长在上面并贴合一个相应的椎骨。恐龙的下半身和尾皮显示出较大的多边形鳞片，尽管其中大多数是小鹅卵石大小。通常，像 E. annectens 这样大的恐龙具有更大的鳞片。胸腔上保留的皱纹也表明皮肤薄。

然而，最意想不到的发现位于较大木乃伊的后脚上。每个脚趾都覆盖着类似于马的楔形平底蹄。结合对同一时代鸭嘴龙脚印化石的额外检查，该团队重建了整体外观。现在看来，E. annectens 走路时前脚只用蹄子接触地面，而它的后脚还有一个肉质的脚跟垫作为支撑。

“这些鸭嘴龙木乃伊中保存了许多令人惊叹的'第一'，”塞雷诺说。“在陆地脊椎动物中记录的最早的蹄子，第一个被确认的有蹄爬行动物，以及第一个具有不同前肢和后肢姿势的有蹄四足动物。”

该研究的作者希望其他研究人员现在可以将他们研究中描述的方法应用于其他恐龙木乃伊。与此同时，他们计划在怀俄明州周围进行搜索，为他们自己的工作找到类似的例子。