来自中国辽西的奇特翼龙——猎手鬼龙
猎手鬼龙复原图
猎手鬼龙化石
在最新一期的德国《自然科学》杂志上，一种来自中国辽西的奇特翼龙，成为这一期的封面“明星”。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员汪筱林与他的研究生及其巴西合作者，将这种奇特的翼龙命名为“猎手鬼龙”。
一只诡异的翼龙
猎手鬼龙生活在早白垩世晚期，距今1.2亿年。2009年下半年，当汪筱林第一次看见这件化石时，他从未修复的石板上隐约可见的巨大的牙齿判定：“这是一件罕见的翼龙化石”。
经过几个月实验室的精心修理，这件标本更加珍贵与独特的科学价值一点点地显露出来。
将这只翼龙命名为“鬼龙”，是因为它有着奇特的形态。
目前在世界上已经发现的大量翼龙中，有牙齿的，往往没有头骨后部巨大的脊冠；有巨大脊冠的，往往没有牙齿。
随着化石的修复，猎手鬼龙露出了它的“诡异”面目：除了吻端巨大的牙齿外，它还同时具有高耸的脊冠，这在世界上已知的翼龙化石中是极为罕见的。
在21世纪以前，同时具有牙齿与头骨顶部巨大脊冠的翼龙，只存在于人们的想象。一位玩具制造者曾凭借想象，制造出一款这样的翼龙玩具。
2003年，在巴西第一次发现了同时具有牙齿与脊冠的翼龙，因为这种形态以前只出现在玩具设计中，德国古生物学家将其命名为“玩具翼龙”。
猎手鬼龙与玩具翼龙形态极其相似，而这件鬼龙化石的脊冠部分比玩具翼龙更完整，吻端的牙齿也更为粗壮巨大。
一位高超的捕鱼者
由于这种诡异的形态组合，汪筱林认为，猎手鬼龙为人们推测翼龙的飞行与食性提供了更多的线索。
关于翼龙的食性，以往只在欧洲的一两件标本中得到过直接证据——在翼龙体内发现过鱼类碎片的残留。猎手鬼龙的齿列形态，尤其吻端发育的尖长粗壮并向内弯曲的牙齿结构，使它很难在陆地上捕食甚至进食。
汪筱林认为，最合理的判断是：这种齿列结构，可以起到类似“鱼网”的作用，在空中飞翔时发现并捕抓到鱼，上下颌合拢将鱼拢入嘴里，再飞到空中吞食时不至于将美味佳肴滑落。
而头后巨大的薄片状脊冠，一般认为与空气动力学相关，确保在飞行时的稳定性和在水面捕食时的准确性。汪筱林认为，这两者的形态组合，表明鬼龙是一位主动捕鱼“高手”。
与鬼龙保存在一起的，还有4处粪便化石，从中能观察到鱼类的碎骨和鳞片，这更直接地证明鬼龙以鱼类为食。发现翼龙与粪便同时在一起，这在世界上还是第一次。
翼龙的演化与扩散
由于猎手鬼龙与巴西玩具翼龙形态极其相似，再一次支持了我国学者对翼龙演化与扩散的推测。
目前世界上已知的晚侏罗世到早白垩世的翼龙主要分布在欧洲的德国、亚洲的中国和南美的巴西。欧洲的翼龙绝大多数为晚侏罗世翼龙，属于早期原始种类；巴西的翼龙则多为早白垩世晚期的翼龙，属于进步的种类。这两个地区的翼龙，几乎没有相似性，亲缘关系也很远。
之前，古生物学家对这两个地区的翼龙很少进行详细的对比研究。
2002年，汪筱林和他的同事周忠和，在我国辽西九佛堂组发现了与巴西翼龙极为相似的类型，命名为“中国翼龙”，第一个巴西之外的古神翼龙科的成员。
当时汪筱林和周忠和便提出了中国的一些翼龙组合与巴西翼龙动物群的相似性，并开始密切关注这两个翼龙动物群之间的演化关系。
自从2005年以来，我国辽西不断发现翼龙化石。在越来越多的证据面前，汪筱林、周忠和不断完善着对翼龙的演化与扩散的观点。
他们认为，距今约1.25亿年、生活在我国辽西的翼龙，是从距今1.45亿年前欧洲晚侏罗世的翼龙类群逐渐迁移演化而来的。1.25亿年前，正是辽西热河生物群生物多样性爆发的时期，许多新的翼龙种类也在此期间起源于辽西。
当翼龙家族繁荣昌盛的同时，其他物种也正处在爆发期，特别是鸟类的繁盛，由于在生存空间和食性上的重叠，对翼龙的生存提出了挑战。
在竞争面前，大量翼龙特别是本地起源的新生分子，只得向外迁移辐射直至扩散到冈瓦纳大陆。生活在距今约1.1亿年前的巴西早白垩世晚期的翼龙动物群，就是这次辐射的主要证据。
汪筱林和周忠和“绘制”的这幅“欧洲—中国—巴西翼龙演化线路图”，可以说，是由我国学者提出的，第一次对翼龙类群起源、演化、扩散的全球性探讨。
此次发现的猎手鬼龙，再一次为这一“路线图”提供了强有力的支持。
本研究得到国家杰出青年科学基金和国家重点基础研究发展规划项目的资助。
中国科学报 洪蔚
