新的DNA证据显示：河马在欧洲的冰河时代幸存下来
莱茵河上游地堑河马化石的地理起源和系统发育关系。图片来源：当代生物学 （2025）。DOI： 10.1016/j.cub.2025.09.035
（化石网cnfossil.com）据美国物理学家组织网（Sanjukta Mondal）：据推测，来自中欧的河马在大约 115,000 年前已经灭绝，当时该地区的温带条件随着最后一个间冰期的结束和最后一个冰河时代的开始而转变为冰冷条件。
发表在《当代生物学》上的一项新研究改写了中欧河马历史的时间表，使用对德国上莱茵河地堑化石遗骸的放射性碳测年进行了测年，莱茵河地堑是一个化石丰富的遗址，是欧洲大陆气候过去的自然档案。
研究人员发现，这些巨大的哺乳动物在 115,000 年前气候变冷时并没有消失。这些化石大约有 47,000 到 31,000 年的历史，这表明这些强大的生物坚持的时间比预期的要长得多，一直存活到最后一个冰河时代。
在末次冰期，中欧温暖的夏季很快就被冰冷的昼夜所取代，被称为魏希塞尔冰川作用，该冰期始于大约 115,000 年前，一直持续到大约 11,700 年前。
河马需要温和的气候、大量的植被和未结冰的水才能生存，这就是为什么它们通常被视为温暖间冰期的明确指标。基于此，科学家们长期以来一直认为河马在冰河时代开始时就从中欧消失了，当时寒冷的条件和稀缺的植被使该地区不适合它们。
来自莱茵河上地堑的放射性碳测年河马、猛犸象和长毛犀牛化石的时间分布 图片来源：当代生物学 （2025）。DOI： 10.1016/j.cub.2025.09.035
化石证据的解释方式进一步强化了这一假设。传统上，莱茵河上游地堑等遗址被认为捕捉到了从温暖的埃米亚（最后一个间冰期）到寒冷的早期魏希塞利亚的转变。因此，在这些层内发现的任何河马化石都会自动归入埃米亚时期。
然而，欧洲河马灭绝的确切时间仍不确定，这主要是因为科学家们缺乏这些冰河时代巨人的古代 DNA。如果没有分子证据，他们甚至无法确定灭绝的欧洲种群是否与现代非洲河马有遗传关系，从而留下了关键的进化问题未解决。
为了解开这个谜团，研究人员分析了在莱茵河上游地堑发现的 19 块河马化石，并从其中一个样本中提取了部分古基因组。然后，他们将古代遗传数据与现代河马基因组进行了比较，以追踪已灭绝的欧洲种群与当今非洲河马之间的进化关系。
结果表明，冰河时代河马与今天的非洲普通河马关系密切。
为了确定这些动物的确切生存时间，该团队采用了放射性碳测年和氨基酸地质年代学。计算表明，这些河马并没有像科学家们曾经认为的那样在 115,000 多年前消失，而是在 31,000 年前（冰河时代深处）仍然存在。来自同一地点的其他冰河时代动物（如猛犸象和长毛犀牛）的测年证实了这些结果。
河马之所以幸存下来，是因为冰期并不总是严酷的。相反，有一些周期性的温暖阶段，称为间期，在上莱茵河地堑形成了局部避难所，有足够的未结冰的水和植被来支持它们。然而，基因组显示多样性较低，表明这些河马属于一个小的、孤立的种群，而不是一个大的、相互关联的种群。
研究人员认为，河马的生存可能并不代表一个种群在整个冰河时代顽固地持续存在，而是一系列短期的重新定居事件，在这些事件中，这些生物在温暖的阶段迁入，并在条件变得不适宜居住时离开。
