幼年翼龙骨骼揭示了悲惨的死亡

受化石发现的启发，一位艺术家对一只小翼手龙幼崽在肆虐的热带风暴中挣扎的印象。  图片来源：鲁道夫·希马

（化石网cnfossil.com）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：1.5亿年前，一场毁灭性的热带风暴席卷了今天的德国，夺去了一对幼年翼龙（翼手龙）的生命。恶劣的天气为古生物学家研究动态二人组创造了完美的保存条件。他们的发现发表在9月5日的《当代生物学》杂志上，可能有助于改写我们对古代欧洲生态系统和栖息在其中的动物的理解。

中生代经常与霸王龙和甲龙等大型恐龙联系在一起，但这片土地上生活着各种大小的动物群。因为化石有利于更大、更强壮的生物，所以通常很难评估那个时期更小、更脆弱、骨骼更薄的物种。

众所周知，德国南部的索尔恩霍夫石灰岩并非如此。一旦被泻湖覆盖，该地区为包括翼龙在内的较小的中生代生物提供了理想的休息场所。但该地区长期以来也让古生物学家感到困惑——几十年来，专家们发现了数百块年轻的翼龙化石，而成年翼龙化石则更为罕见。当挖掘出成熟的翼龙时，通常是头骨或四肢碎片，这与其他地方发现的更大化石保存的趋势相矛盾。根据该研究的合著者、莱斯特大学古生物学家Rab Smyth的说法，这对飞行物种来说至少是可以理解的。

他在一份声明中说：“翼龙的骨骼非常轻。中空薄壁的骨骼非常适合飞行，但不利于化石。”。“保存一块化石的可能性已经很小了，找到一块能告诉动物如何死亡的化石的可能性甚至更小。”

刚孵化的翼手龙，绰号“幸运”，会照射紫外线。这两个部分和对应部分都显示了这种小型翼龙的精致骨骼，以非凡的细节捕捉到了翅膀断裂。来源：莱斯特大学Rab Smyth

Lucky II，另一种孵化的翼手龙，在紫外线下作为部分和部分对应物保存。和其他个体一样，它的翅膀也断裂了，这为我们提供了罕见的见解，让我们了解即使是最年轻的翼龙也是如何受伤的。来源：莱斯特大学Rab Smyth

尽管如此，古生物学家现在应该至少发现了一些更成熟的翼龙。然而，最近一对惊人的发现帮助Smyth和他的同事解开了这个谜题。在纽伦堡以南约50英里处挖出了两只完整、铰接且保存完好的幼年翼龙。具有讽刺意味的是，该团队将这对翼龙命名为Lucky I和II，但Smyth并没有同时发现它们。

“当Rab发现Lucky时，我们非常兴奋，但意识到这是一次性的。它在任何方面都具有代表性吗？”该研究的合著者David Unwin回忆道。“一年后，当拉布注意到Lucky II时，我们知道这不再是一个奇怪的发现，而是这些动物死亡的证据。”

更仔细的检查表明，这两只Luckie的翼展都不到8英寸，这使得翼龙只有几周或几天的历史，是迄今为止发现的最小的翼龙之一。两者都表现出相同的明显损伤：肱骨完全骨折。在Lucky I的情况下，它发生在他们的左翼，而Lucky II则保持了右翼的突破。

翼龙很可能很快沉入泻湖底部，被石灰泥覆盖，得以详细保存。来源：莱斯特大学Rab Smyth

Smyth和Unwin认为罪魁祸首很明显：一场猛烈的热带风暴的阵风扭曲了翼龙的四肢，而不是与坚硬的表面碰撞。随后，致命的伤害使翼龙盘旋进入泻湖，在那里它们很快淹死，沉入海底，被埋在细石灰重的泥中。同样的动荡条件使它们得以保持原始状态，使它们在1.5亿年内完好无损。

该研究的作者推测，Lucky I和II并非罕见事件。如果说有什么不同的话，那就是类似的风暴很可能是索尔恩霍夫许多其他年轻翼龙遗骸的罪魁祸首，而成年翼龙通常足够强壮，能够经受住猛烈的风雨。当这些翼龙确实死亡时，它们可能会在平静的泻湖水面上漂浮数天或数周，然后在腐烂时沉积部分尸体。

史密斯解释说：“几个世纪以来，科学家们一直认为索尔恩霍夫泻湖生态系统是由小型翼龙主导的。但我们现在知道这种观点是有严重偏见的。”。“这些翼龙中的许多根本不是泻湖的原生生物。大多数是缺乏经验的幼年翼龙，它们可能生活在附近的岛屿上，不幸的是，这些岛屿被强风暴袭击了。”

大自然从不宽容，但至少幸运一号和幸运二号的最终消亡为研究人员在数千万年后发现留下了宝贵的记录。