最古老的铠甲恐龙与所见过的任何恐龙都不同
对Spicomellus afer的艺术重建，其骨骼上覆盖着尖刺，有些尖刺与动物的骨骼融合在一起，长达一米。图片来源：Matthew Dempsey
（化石网cnfossil.com）据今日科学新闻：恐龙通常被认为是熟悉的生物——高耸的蜥脚类动物、可怕的暴龙和带着可怕尾巴棒的装甲甲龙。然而，每隔一段时间，化石记录就会给我们带来一些如此奇怪、前所未有的东西，迫使科学家们重新思考长期以来的假设。
这正是Spicomellus afer的情况，这是一种非常不寻常的恐龙，被称为世界上最奇怪的装甲恐龙。生活在1.65亿多年前的中侏罗纪，这种生物在摩洛哥的Boulemane地区行走。这是迄今为止发现的最古老的甲龙，也是非洲发现的第一只甲龙。但它的年龄并不是它引人注目的唯一原因。
最近发表在《自然》杂志上的研究表明，Spicomellus的盔甲与之前或之后的任何动物都不同。想象一下，一只恐龙戴着从脖子侧向突出的一米长尖刺项圈，肋骨与从躯干伸出的骨尖刺融合在一起。这不仅仅是盔甲；这是极端的表现。
单根肋骨的初步线索
Spicomellus的故事以谦逊的方式开始。2021年，科学家仅根据一根肋骨描述了该物种。即使从这个小碎片中，也很明显有什么不寻常的地方——肋骨融合在一个刺上，这是其他脊椎动物所没有的特征。古生物学家怀疑他们发现了一些非同寻常的东西，但由于没有太多线索，整个情况仍然是个谜。
现在，新的化石发现证实了Spicomellus到底有多奇怪。它的身体布满了尖刺和板，形成了整个恐龙谱系中最精致的盔甲之一。这一发现让专家们大吃一惊，改写了我们认为我们所知道的装甲恐龙是如何进化的。
独一无二的盔甲
大多数甲龙——恐龙世界著名的“活坦克”——都开发了宽阔平坦的装甲板来保护它们免受捕食者的攻击。一些进化出了重型尾鳍，在斯皮科梅尔斯生活数千万年后的白垩纪时期完善。
但Spicomellus做了完全不同的事情。它的脖子上有一个硬骨项圈，上面有长达87厘米的巨大尖刺，像天然长矛一样向外突出。它的肋骨上有直接融合到骨头中的尖刺，以永久、不可移动的盔甲向外延伸。这些适应是如此不同寻常，以至于古生物学家从未在任何动物身上看到过任何类似的东西，无论是已经灭绝的还是活着的。
自然历史博物馆的Susannah Maidment教授是该研究小组的共同负责人，她总结道：“我们以前从未在任何动物身上看到过这样的东西。”
改变规则的恐龙
Spicomellus特别令人困惑的是它在时间上的位置。作为已知最早的甲龙，人们可能会认为它的盔甲相对简单，后来的物种进化出更精细的防御。相反，Spicomellus似乎从一开始就走向了极端。
后来，甲龙简化了盔甲，专注于功能性防御，而不是华丽的展示。这就提出了一个诱人的可能性：也许斯皮科梅卢斯的盔甲不仅仅是为了保护。其尖刺的巨大尺寸和可见度表明，它们可能被用于展示和交流——吸引伴侣、恐吓对手或发出信号。
伯明翰大学的Richard Butler教授描述了他第一次看到这些化石的情景：“第一次看到和研究Spicomellus化石让人脊背发麻。我们简直不敢相信这有多奇怪。”
尾巴的奥秘
虽然Spicomellus的大部分防弹衣现在已经被描述过，但它的尾巴仍然只有部分为人所知。这些保存下来的骨骼表明了一件非同寻常的事情：脊椎骨是以一种只有在后来尾巴很重的甲龙身上才能看到的方式融合在一起的。
如果得到证实，这将意味着斯皮科梅尔斯在任何其他甲龙之前3000多万年就在试验尾部武器。这暗示着，我们与这些恐龙相关的许多适应——盔甲、尖刺和尾巴棒——在它们进化故事的黎明就已经出现了。
为什么后来的甲龙没有继承刺？
Spicomellus最大的谜团之一是为什么后来的甲龙放弃了它奢华的盔甲。如果尖刺能提供保护，为什么它们不能持续存在？
答案可能在于改变生态系统。随着侏罗纪让位于白垩纪，更大的捕食者进化而来——巨大的兽脚类恐龙、鳄鱼和哺乳动物食肉动物。面对这样的威胁，装甲需要坚固、紧凑和实用。从肋骨或颈圈伸出的巨大尖刺在近身格斗中可能过于笨重，甚至危险。相反，进化倾向于密集、低调的盔甲和后来甲龙的标志性尾鳍。
从这个意义上说，Spicomellus可能代表了一种进化实验——一种令人眼花缭乱但最终不切实际的生存方法。
古代非洲之窗
Spicomellus的发现不仅仅是关于一种恐龙。它还强调了非洲在恐龙进化史中的重要性。几十年来，我们对甲龙的了解大多来自欧洲、亚洲和北美。最早的甲龙出现在非洲这一事实表明，非洲大陆在甲龙的起源和多样化中发挥了至关重要的作用。
摩洛哥团队的共同负责人Driss Ouarhache教授强调了这一点：“我们以前从未见过这样的恐龙，这个地区还有更多的东西可以提供。”在摩洛哥非斯准备和储存的化石现在是越来越多的证据的一部分，表明非洲掌握着更多关于恐龙时代的秘密。
不仅仅是盔甲：Spicomellus告诉我们进化
除了尖刺的盔甲，Spicomellus提醒人们进化通常是如何通过实验进行的。大自然不会规划一条从简单到复杂的直线；相反，它尝试了各种令人眼花缭乱的形式，有些是成功的，有些是暂时的。
Spicomellus的盔甲可能没有延续到它的谱系之外，但它的发现告诉我们，恐龙的进化故事比我们想象的更加多样化、更具实验性、更令人惊讶。
为什么恐龙仍然抓住我们的想象力
像Spicomellus这样的恐龙继续激发人们的好奇心，因为它们向我们展示了地球上的生命是多么奇怪。它们挑战了我们的假设，提醒我们这个世界曾经充满了如此奇怪的生物，几乎无法想象。
但这些发现不仅仅是好奇心。每一块化石都为生命历史之谜增添了一块。每一个新物种都迫使我们重新思考生态系统是如何运作的，动物是如何适应的，以及进化是如何塑造曾经在我们星球上漫游的令人难以置信的多样性的。
在Spicomellus事件之后，我们发现了一种恐龙，它不仅幸存了下来，还重新定义了盔甲的样子。
结论：刺与惊奇的恐龙
Spicomellus afer可能已经消失了1.65亿年，但它的发现重新点燃了人们的好奇心，重塑了我们对甲龙进化的理解。它的项圈有一米长的尖刺，肋骨与骨武器融合在一起，可能是历史上最早的尾巴棒，它是有史以来在地球上行走的最奇怪的生物之一。
它提醒我们，科学不仅仅是对我们已经知道的东西进行编目——它是关于发现意想不到的东西，拥抱奇异的东西，学会把世界看作比我们想象的更丰富、更陌生的东西。
尖刺恐龙不仅仅是一块化石；这是一个关于进化的创造力、非洲隐藏的宝藏以及人类对理解过去的无尽追求的故事。也许最重要的是，它提醒我们，发现的时代还远未结束。
