南美洲发现的最小史前哺乳动物揭示了失落的世界
Mauricio Alvarez的这幅插图描绘了“Yeutherium pressor”，这是一种生活在恐龙时代的小型哺乳动物，生活在现在的智利南部。
（化石网cnfossil.com）据今日科学新闻：在智利巴塔哥尼亚狂风肆虐的山谷深处，科学家们发现了一种小到可以放在手掌里的生物的化石残骸，但它的意义在我们对史前生命的理解中显得尤为重要。新发现的物种Yeutherium pressor的重量不超过30至40克，大约相当于一只现代老鼠的重量，生活在大约7400万年前的上白垩纪时期，当时恐龙仍然统治着地球。
这一发现发表在《英国皇家学会学报B》上，标志着那个时代在南美洲这一地区发现的最小哺乳动物。它的化石是在圣地亚哥以南3000多公里的智利麦哲伦地区偏远的Río de las Chinas河谷里出土的，在那里，寒风和崎岖的地形掩盖了地球上一些最古老的秘密。
冈瓦纳古陆生态系统一瞥
当Yeutherium pressor穿过古老的灌木丛时，我们现在所知道的巴塔哥尼亚是冈瓦纳大陆的一部分，冈瓦纳大陆是广阔的南部超级大陆，还包括非洲、南极洲、澳大利亚和印度。巴塔哥尼亚的史前环境与今天寒冷干燥的草原大不相同，相反，它可能是一片郁郁葱葱的森林和开阔的空间，生活着奇怪的爬行动物、高耸的恐龙和早期开花的植物。
智利大学的汉斯·普舍尔说：“这是该地区和该时期有记录以来最小的哺乳动物。”他与智利千禧核早期哺乳动物研究中心合作领导了该研究小组。“然而，即使是如此微小的动物也在这些生态系统中发挥了重要作用，以植物、种子，也许还有昆虫为食，并成为更大捕食者的猎物。”
讲述故事的化石
化石本身并不起眼：一小块颚骨，上面有一颗臼齿，还有另外两颗臼齿的冠和根。但对于古生物学家来说，牙齿往往是动物身份和生活方式的藏宝图。这些臼齿的结构不仅表明Yeutherium pressor是一种哺乳动物，还暗示了它吃什么。
平坦的表面和脊状的边缘表明，它可能消耗了坚硬的植物材料——种子、根或其他坚硬的植被，而不是许多白垩纪小型哺乳动物喜欢的软体昆虫。这条饮食线索为我们理解哺乳动物如何适应恐龙的竞争世界增添了新的层次。
超越视觉
尽管表面上看起来像一只小型啮齿动物，但Yeutherium pressor属于一组古代哺乳动物，它们可能像现代鸭嘴兽一样产卵，也可能像袋鼠或负鼠一样把幼崽装在袋子里。这意味着它可能是弥合原始卵层和更现代的胎盘哺乳动物之间进化差距的谱系的一部分。
它的体型和解剖结构表明，它是一种灵活的地面生物，可能在树根和灌木丛之间穿梭，以避开掠食性恐龙敏锐的眼睛。它一直生活在巨人附近，比如装甲泰坦巨龙和食肉兽脚类恐龙，但在史前景观中开辟了自己的生存空间。
与恐龙共有的灭绝
数千万年来，Yeutherium pressor及其近亲在恐龙的阴影下悄然繁衍生息。但它的故事在大约6600万年前突然结束了，当时一场大规模灭绝事件消灭了地球上四分之三的物种，包括非鸟类恐龙。无论原因是巨大的小行星撞击、强烈的火山活动，还是两者兼而有之，这种微小的哺乳动物都与当时伟大的爬行动物统治者一起消失了。
今天，Yeutherium pressor的颌骨化石为我们提供了一个短暂但有力的机会，让我们得以一窥那个消失的世界——这提醒我们，即使是最小的生物也能掌握理解生命伟大历史的钥匙。正如Puschel所说，“我们发现的每一块化石都为地球过去的结构增添了一条新的线索。在这种情况下，这条线索很小，但它将我们与哺乳动物刚刚开始探索进化可能性的时代联系起来。”
巴塔哥尼亚的史前未来
这一发现也暗示，巴塔哥尼亚仍有许多秘密有待揭示。Río de las Chinas河谷正成为古生物学探索的热点，恐龙、植物和哺乳动物的化石为冈瓦纳大陆的南部生态系统描绘了一幅越来越生动的画面。研究人员希望，进一步的挖掘将发现更多Yeutherium pressor或相关物种的标本，有助于阐明其进化关系和生态作用。
在巴塔哥尼亚古老山谷的风吹寂静中，地球上生命的故事继续展开——有时是恐龙化石足迹的雷鸣，有时是一颗不比一粒米大的牙齿的精致曲线。
