7500万年后在加拿大发现的史前空中掠食者
7500万年后在加拿大发现的史前空中掠食者。图片来源：麦吉尔大学
（化石网cnfossil.com）据今日科学新闻：在阿尔伯塔省恐龙省立公园的连绵起伏的荒地上——一个以高耸的恐龙化石骨骼而闻名的地方——一种完全不同的史前捕食者从岩石中出现了。
但这个没有牙齿，没有爪子，也没有骨头。它有翅膀。
2023年，在麦吉尔大学的一门古生物学野外课程中，一名本科生打开了一块岩石，发现了加拿大以前从未见过的东西：保存了7500万年的白垩纪蜻蜓翅膀化石。
翅膀很精致，像冰冻的闪电一样布满了静脉网，但足够清晰，可以看出它属于一个科学未知的物种。本周发表在《加拿大地球科学杂志》上的这一发现标志着在加拿大恐龙时代的岩石中发现的第一块蜻蜓化石，它改写了数千万年来缺失的进化史。
从学生惊喜到科学突破
“我们在一个发现了大量化石叶子的地区裂解岩石，”该研究的主要作者、麦吉尔大学生物系的硕士生安德烈·穆勒回忆道。“当部分翅膀出现时，我们都只是盯着它看。我们根本没想到会有昆虫。”
穆勒在古生物学家汉斯·拉尔森教授的指导下工作，拉尔森教授曾带领无数次实地考察恐龙省立公园富含化石的地层。然而，就连拉尔森也感到惊讶。几十年来，该公园的化石名声一直建立在恐龙骨骼和古代植物上。昆虫——中生代世界中微小而飘动的背景——在这里几乎没有留下任何痕迹。之前唯一的发现是一只埋在琥珀中的微小蚜虫。
这一新发现不仅为公园的化石记录增加了另一个物种，而且一举使该地点的已知昆虫多样性翻了一番。
命名一个有翅膀的鬼魂
该团队将新物种命名为Cordualadensa acorni，这个名字有两个致敬。“Cordualadensa”反映了其翅膀独特的密集静脉图案，而“acorni”则是为了纪念阿尔伯塔大学昆虫学家、深受喜爱的科学传播者约翰·橡子，他以在电视剧《橡子，自然坚果》中庆祝阿尔伯塔省的自然历史而闻名。
它的翼展约为人手的宽度——以蜻蜓的标准来看，这并不算大，但在白垩纪晚期平原上空，它仍然是一个敏捷的猎手。穆勒忍不住想象它的运动：“它本来是食物链的一部分，是小型掠食性恐龙或翼龙的一种快速移动的零食。”
迷失时间的窗口
化石来自恐龙公园地层，这是一个可追溯到7500万年前的地质层，当时阿尔伯塔省温暖、郁郁葱葱，充满了生命。但在蜻蜓进化的故事中，有一个令人沮丧的空白点——3000万年的差距，几乎没有化石可以追踪这些昆虫是如何变化的。
Cordualadensa acorni现在填补了这一空白的关键部分。它属于一大群名为Caviligata的蜻蜓，如今包括以长途迁徙而闻名的物种。
拉尔森说：“翼的解剖结构表明，它是为滑翔而建造的。”。“这是我们在现代迁徙蜻蜓身上看到的一个特征，这可能是它们进化成功的关键。”
一种新的化石观赏方式
也许和化石本身一样引人注目的是它是如何保存的。与多年前发现的琥珀色困蚜不同，这只蜻蜓留下了印记化石的痕迹——石头上的一个阴影印记，以矿物细节捕捉到了它翅膀静脉的精细几何形状。
“这代表了公园里一种全新的昆虫保护模式，”合著者Alexandre Demers Potvin解释道，他现在是麦吉尔大学的博士后研究员。“如果我们知道在哪里以及如何寻找，这为寻找更多的昆虫打开了大门。”
自发现以来，该团队已将搜索范围扩大到不同的沉积层和岩石类型。他们已经发现了更多古代昆虫的踪迹，这暗示恐龙省立公园上空的天空可能曾经比任何人想象的都更加多样化。
超越骨头：完成画面
在一个以大型恐龙化石遗迹为主的地方，人们很容易忘记他们居住的世界是由更小、更脆弱的生物组成的。蜻蜓、甲虫、蚂蚁和其他昆虫是维持生态系统运转的传粉者、食腐动物和猎物。
拉尔森说：“这个标本为世界上最多样化的恐龙栖息地之一增添了一个重要的缺失部分。”。“这提醒我们，要了解史前生命，我们需要超越大型动物。小型动物也能告诉我们古代生态系统是如何运作的。”
最后，Cordualadensa acorni的化石不仅仅是一个保存完好的昆虫翅膀。这是一座跨越3000万年的桥梁，是消失的天空中的低语，也是一个迹象，表明即使在地球上研究最多的化石遗址之一，大自然仍然保留着它的秘密——直到一个好奇的学生，用一把小心的锤子，把它们放了出来。
