尼安德特人可能吃带有蛆的发酵肉
（化石网cnfossil.com）据《对话》（梅兰妮·比斯利）：长期以来，科学家们一直认为尼安德特人是狂热的肉食者。根据对尼安德特人遗骸的化学分析，他们似乎一直在享用与狮子和鬣狗等顶级捕食者一样多的肉。但作为一个群体，古人类——即尼安德特人、我们的物种和其他已灭绝的近亲——并不是专门的食肉动物。相反，它们是杂食性的，也吃大量的植物性食物。
人类有可能以非常肉食性的饮食为生。事实上，许多传统的北方狩猎采集者，如因纽特人，主要靠动物性食物为生。但人类根本无法忍受大型捕食者所能摄入的高水平蛋白质。如果人类在很长一段时间内摄入与高营养动物一样多的蛋白质，而没有摄入足够的其他营养物质，就会导致蛋白质中毒——这是一种衰弱甚至致命的疾病，历史上被称为“兔子饥饿”
那么，什么可以解释尼安德特人骨骼中发现的化学特征，这些特征似乎表明他们健康地吃了大量的肉呢？
我是一名人类学家，利用氮等元素研究我们非常古老的祖先的饮食。我和同事们进行的一项新研究表明，尼安德特人饮食中的一种秘密成分可能解释了正在发生的事情：蛆。
同位素比值揭示了动物吃什么
动物骨骼中各种元素的比例可以提供它们活着时吃什么的见解。同位素是同一元素的替代形式，质量略有不同。氮有两种稳定的同位素：氮-14，更丰富的形式，和氮-15，更重，不太常见的形式。科学家将氮-15与氮-14的比率表示为δ¹⁵N，并以称为permil的单位进行测量。
随着你在食物链中的位置越来越高，生物体的同位素氮-15相对更多。例如，草的δ¹非常低⁵N值。草食动物在吃草时会积累氮-15，因此其自身的δ¹略高⁵N值。肉食动物在食物网中的氮比例最高；猎物体内的氮-15会集中在体内。
通过分析稳定的氮同位素比值，我们可以重建从11700年前到129000年前更新世晚期尼安德特人和早期智人的饮食。来自不同地点的化石讲述了同样的故事——这些古人类具有高δ¹⁵N值。高δ¹⁵N值通常会将它们与洞穴狮子和鬣狗等超级食肉动物放在食物网的顶端，它们的饮食中70%以上是肉。
但也许他们的饮食中还有其他因素在夸大尼安德特人的δ¹⁵N值。
揭开尼安德特人的菜单
我们怀疑蛆可能是尼安德特人饮食中富含氮-15的另一种潜在来源。蛆是蝇蛆，是富含脂肪的食物来源。在你杀死另一只动物后，它们是不可避免的，很容易大量收集，而且营养有益。
为了研究这种可能性，我们使用了一个最初为非常不同的目的创建的数据集：一个法医人类学项目，专注于氮如何帮助估计死亡后的时间。
我最初在田纳西大学诺克斯维尔分校的法医人类学中心收集了现代肌肉组织样本和相关蛆，以了解氮值在死亡后分解过程中的变化。
虽然这些数据可以帮助现代法医死亡调查，但在我们目前的研究中，我们重新利用它来检验一个非常不同的假设。我们发现，随着肌肉组织的分解，稳定的氮同位素值适度增加，范围从-0.6 permil到7.7 permil。
在以分解组织为食的蛆虫中，这种增加更为显著：从5.4‰增加到43.2‰。为了正确看待蛆的值，科学家们估计了δ¹⁵更新世食草动物的氮值在0.9至11.2千分之一之间。蛆虫的体型几乎高出四倍。
显示食物链中氮同位素比率的图表。来源：Murphy，B.P.和Bowman，D.M.J.S.（2009）
我们的研究表明，高δ¹⁵在晚更新世人类中观察到的氮值可能因全年消耗¹而膨胀⁵在干燥、冷冻或缓存的动物性食物中发现的富含氮的蛆。
文化习俗塑造饮食
2017年，我的合作者John Speth提出高δ¹⁵根据北极北部觅食者饮食的历史和文化证据，尼安德特人的氮值是由于食用腐烂或腐烂的肉类造成的。
传统上，土著人民几乎普遍认为彻底腐烂、蛆虫肆虐的动物食品是非常受欢迎的食物，而不是饥饿配给。事实上，许多这样的人经常故意让动物性食物腐烂到爬满蛆虫的地步，在某些情况下甚至开始液化。
这种腐烂的食物不可避免地会散发出令人难以忍受的恶臭，以至于早期的欧洲探险家、毛皮猎人和传教士都对其感到恶心。然而，土著人民认为这种食物很好吃，甚至是美味佳肴。当被问及如何忍受令人作呕的恶臭时，他们只是回答说：“我们不吃这种气味。”
德国梅特曼尼安德特人博物馆，一名尼安德特人屠宰山羊的重建。尼安德特人出版社博物馆，梅特曼/维基共享资源，CC BY-SA
尼安德特人的文化习俗与土著人民的文化习俗相似，这可能是他们高δ¹之谜的答案⁵N值。古代人类正在屠宰、储存、保存、烹饪和种植各种物品。所有这些做法都丰富了他们的古菜单，以非主要食肉动物不吃的形式提供食物。研究表明，δ¹⁵煮熟的食物、陆地和水生物种的腐烂肌肉组织以及我们的研究表明，以腐烂组织为食的蝇幼虫的氮值更高。
高δ¹⁵与腐烂动物性食物相关的蛆的N值有助于解释尼安德特人如何在只食用肉类的同时，还能摄入大量其他营养食物，同时仍能记录δ¹⁵我们习惯在超级食肉动物身上看到的N值。
我们怀疑高δ¹⁵在尼安德特人身上看到的N值反映了对脂肪动物组织和发酵胃内容物的日常消耗，其中大部分处于半腐烂或腐烂状态，以及活的和死的不可避免的好处¹⁵富含氮的蛆虫。
还有什么未知的
蝇幼虫是一种富含脂肪、营养丰富、无处不在且易于获取的昆虫资源，尼安德特人和早期智人，就像最近的觅食者一样，都会从充分利用它们中受益。但我们不能说蛆虫本身就解释了为什么尼安德特人有如此高的δ¹⁵N值在它们的余数中。
关于这种古老饮食的几个问题仍未得到解答。一个人需要消耗多少蛆来解释δ¹的增加⁵由于单独吃肉，N值高于预期值？食物储存的时间越长，食用蛆虫的营养价值会如何变化？更多关于δ¹变化的实验研究⁵按照土著传统做法加工、储存和烹饪的食物的N值可以帮助我们更好地了解我们古代亲戚的饮食习惯。
