化石脚印显示：恐龙成群结队地漫步，附近的霸王龙足迹可能解释了原因

一群角龙（Styracosaurus albertensis）和一只甲龙（Euplocephalus tutus）在两只霸王龙（Gorgosaurus libratus）的监视下穿过一条古老的河道。  

图片来源：Julius Csotonyi

（化石网cnfossil.com）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：在非洲，角马和斑马成群结队地在平原上漫步。混合群落不是随机的动物融合——动物学家认为，这些种群会联合起来共同防御捕食者。但根据最近在加拿大阿尔伯塔省发现的足迹，古生物学家现在怀疑这种策略不是现代进化的发展——甚至恐龙也可能参与了类似的多物种放牧模式。发表在《公共科学图书馆·综合》杂志上的一项研究详细介绍了联合国教科文组织世界遗产恐龙省立公园的发现。

现今阿尔伯塔省的环境与白垩纪时期截然不同。7600万年前，该地区郁郁葱葱的亚热带环境为陆生和飞行恐龙提供了充足的资源，而不是狂风肆虐的田野和崎岖的雪山。包括霸王龙在内的物种沿着向东流动的河流行走，这些河流汇入温暖的内陆海，那里生活着古老的鱼类、海洋爬行动物和鲨鱼。

在团队的挖掘现场发现了霸王龙的足迹。图片来源：布莱恩·皮克斯/雷丁大学

自1979年以来，恐龙省立公园为古生物学家提供了大量化石遗骸，主要是骨骼和骨碎片。但直到最近，许多研究人员还没有花太多时间来定位各种物种留下的任何潜在足迹。

新英格兰大学古生物学家菲尔·贝尔在一份声明中说：“我在恐龙省立公园收集恐龙骨骼近20年了，但我从来没有想过足迹。”。

2024年7月，贝尔和一个国际同事团队参观了公园，参加了一个野外课程。在那里，他们发现了一组至少20个完整和部分恐龙足迹，保存在大约312平方英尺的沉积物中。但与过去的发现不同，这些足迹并不都属于一种恐龙。相反，古生物学家最终将它们与多种不同的物种相匹配。总共有13个指纹与至少五只并排行走的角龙有关，而另一组可能表明其中存在甲龙。一个脚印似乎也属于一个小型、身份不明的食肉物种。

雷丁大学古生物学家、该研究的合著者布莱恩·皮克斯回忆道：“在恐龙躺下7600万年后，能追随它们的脚步，真是令人难以置信的兴奋。”。

该遗址的数字高程模型展示了该团队发现的一些主要足迹。图片来源：布莱恩·皮克斯/雷丁大学

但正是发现了另外两组足迹，才有可能为白垩纪时期的快照提供最佳背景。不远处，一对大型霸王龙似乎一直在跟踪其他恐龙。不幸的是，该团队的挖掘工作无法为紧张时刻的结果提供任何证据。

贝尔解释说：“霸王龙的足迹给人一种它们真的在盯着鹿群的感觉，这是一个相当令人不寒而栗的想法，但我们不确定它们是否真的交叉了。”。

无论如何，混合物种恐龙放牧行为的确认代表了古生物学的一个重要时刻，这可能很快会开辟新的可能性和研究机会。该团队已经在考虑未来的地点进行检查。

皮克斯说：“使用这些足迹的新搜索图像，我们已经能够在公园的不同地形中发现更多的轨迹。”。“我相信（他们）会告诉我们更多关于这些迷人的生物如何在自然环境中相互作用和行为的信息。”