“龙中王子”现身！ 科学家找到霸王龙失落的祖先
插图描绘曾经漫步于白垩纪蒙古的蒙古王子龙可能的模样。 这位新加入暴龙家族的成员，来自蒙古的龙中王子，为霸王龙的起源带来线索。ILLUSTRATION BY JULIUS CSOTONYI
（化石网cnfossil.com）据美国国家地理（撰文：RILEY BLACK 编译：石颐珊）：蒙古王子龙（Khankhuuluu mongoliensis）身形纤细，具有和猛龙家族其他成员都不相似的特征。
霸王龙（Tyrannosaurus rex）是肉食性恐龙中的经典象征。 它身长超过12公尺、体重达9吨，是能粉碎骨头的巨兽，也是暴龙家族中体型最大、出现最晚的成员。 如今，一种体型小得多的新种暴龙正为这只知名恐龙的演化历程补上失落的一页。
这名暴龙家族的新成员叫做蒙古王子龙（Khankhuuluu mongoliensis）。 这种恐龙在6月的《自然》（Nature）期刊中首度获得描述，科学家从包含头骨、脊椎、部分股骨和四肢骨头的两副不完整骨骸中辨认出这种恐龙。
这些骨头拼凑出一只纤细的暴龙，它曾经漫游在8600万年前白垩纪的蒙古，身长大约4公尺——和2000万年以后阔步于北美大陆的霸王龙亚成体差不多大。 其实王子龙看起来确实和较晚出现且较大的暴龙亚成体相似，有着圆形眼窝、刀状牙齿，和适合快速而非强力咬合的长而浅下颛。
王子龙的意义不仅止于在这本愈来愈厚的名册里添上一个名字。 「王子龙为我们带来暴龙的起源故事。」研究共同作者，卡加利大学古生物学家达拉. 泽伦尼斯基（Darla Zelenitsky）说。
科学家将王子龙成体（a， d， g）和蛇发女怪龙成体（c， f， i）以及蛇发女怪龙亚成体（b， e， h）化石相比对，藉此更加了解暴龙超科之中像王子龙这样体型较小的暴龙与蛇发女怪龙或霸王龙这样体型较大的真暴龙类（eutyrannosauria）之间的演化支系谱关系。 图中剪影比较王子龙（左）和蛇发女怪龙亚成体（右）与成体（中）的体型。 个别骨头的单位比例尺是5公分，剪影单位比例尺则是1米。 ILLUSTRATION BY VORIS ET AL. (2025), NATURE
发现新恐龙
1970年代早期，蒙古古生物学家阿勒坦格列尔. 佩勒（Altangerel Perle）在蒙古东部找到一对不完整的暴龙骨骸。 这些骨头看似与一种更早以前命名的较小型暴龙独龙（Alectrosaurus）相似。 然而当卡加利大学古生物学家、新研究共同作者贾瑞德. 沃里斯（Jared Voris）在2023年前往蒙古进行考察时，他很快就发现这些骨头根本不属于独龙。
这些出自两副骨骸的骨头属于一种全新的暴龙，而且已经在藏品堆中静待了半个世纪。 「它有一些其他暴龙都没有的特征，例如鼻骨内中空的气室。」沃里斯说。 这些化石理应拥有新名字，所以科学家将它命名为王子龙（Khankhuuluu）。
沃里斯之前也曾经从近在眼前的藏品中找出隐藏的暴龙。 2020年，他和同事从先前被分为另一种来自阿伯达省的暴龙骨头中分辨出8000万年前的另一种暴龙，将它命名为死掠龙（Thanatotheristes）。
这些发现都属于猛龙研究热潮的一部分。 古生物学家发现早期暴龙并不是经由简单的线性演化变成霸王龙，暴龙的演化更像是狂野生长的灌木丛，包含众多在白垩纪出现又消失的分支。 大量新发现的暴龙物种让专家能够拼凑出包括霸王龙这样的大型暴龙如何演化并扩散到整个地球。
「龙王子」告诉我们的霸王龙演化故事
研究人员将王子龙和其他暴龙比较，发现它和一个更广的暴龙分支密切相关，而这个分支包含来自亚伯达省的蛇发女怪龙（Gorgosaurus）、来自蒙古且长有隆起鼻骨的歧龙（Alioramus）以及举世闻名的霸王龙。 根据这支新的系谱树，再加上化石发现的地点，科学家得以更新暴龙历时2000万年的演化图像。
「这个物种是了解霸王龙与其他亲戚成功演化的关键。」伦敦大学学院古生物学家卡修斯. 莫里森（Cassius Morrison）说，他没有参与这项研究。 这篇新研究特别重要的地方在于描述暴龙科迁徙到新环境之后如何演化成多个新物种。
沃里斯和同事认为，大约在王子龙生活的时期，这样体格较小且纤细的猛龙正经由陆桥从史前亚洲往北美洲扩散。
「暴龙后来演化成巨大的顶级掠食者，并且在北美洲迅速演化出多样物种。」沃里斯说，指向泽伦尼斯基称为暴龙的两次演化爆发之中的第一次。 这些掠食者之中有些维持纤细的体态，捕食较小的猎物，有些体型变壮硕且猎捕较大的恐龙，这些暴龙的活动范围南至南加州。 北至新泽西州。
然而，这篇新研究指出，霸王龙的直系先祖并非在北美洲演化。 沃里斯和同事认为，至少有一支猛龙演化支在7900万至7800万年前从北美洲返回亚洲。 研究人员之所以推论出这个论点，是因为有两群暴龙乍看之下差异巨大，其实演化关系很近。
暴龙返回亚洲并且经历第二次演化爆发的时候，其中一群恐龙体型相对纤细，长长的吻部长了小角，例如「小木偶暴龙」虔州龙（Qianzhousaurus）。 另一群恐龙则体型愈长愈大，头骨变深，适合咬碎骨头，例如特暴龙（Tarbosaurus）。
霸王龙从第二个群体演化而来，这个力可碎骨的演化支在7300万至6700万年前再度经由陆桥回到北美洲──所以霸王龙其实是来自另一块大陆的新型掠食者。 「这篇新研究为以下论点提出强力支持：霸王龙的祖先从一群在北美洲经历过演化分化之后又返回亚洲的暴龙演化而来。」莫里森说。
总而言之，这篇研究认为地球上最大的掠食者之一之所以崛起，是因为它的先祖在历时2000万年的期间在北美洲与亚洲之间来回迁徙。 要不是6600万年前一场毁灭性的小行星撞击骤然为白垩纪划下句点，暴龙毋庸置疑还会继续演化。
