羽毛化石显示著名恐龙会飞（像鸡一样）
专家们用紫外线照射芝加哥始祖鸟，以暴露出原本看不见的软组织。图片来源：德莱尼·德拉蒙德/菲尔德博物馆
（化石网cnfossil.com）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：始祖鸟是连接恐龙与其鸟类后代的伟大进化旅程中的一个关键点。但古生物学家在发现大约165年后，对侏罗纪动物的解剖结构和行为仍有疑问。最紧迫的挥之不去的谜团之一是始祖鸟是如何超越其羽毛恐龙近亲的。
经过二十多年的私人收藏，其中一套最详细、最完整的化石于2022年抵达芝加哥菲尔德博物馆。但在它首次公开亮相之前，专家们花了一年时间准备和分析芝加哥始祖鸟，他们的发现有助于古生物学家了解是什么让最早的鸟类恐龙如此特别。该团队在5月14日发表在《自然》杂志上的一项研究中解释了他们的发现。
从它的鼻尖到尾巴尖
菲尔德博物馆爬行动物化石副馆长、论文主要作者Jingmai O'Connor在随附的公告中说：“当我们第一次得到始祖鸟时，我觉得，这非常、非常、非常酷，我非常兴奋。”。但尽管他最初充满热情，奥仍然心存疑虑。
他解释说：“始祖鸟已经为人所知[这么久]，我不确定我们能学到什么新东西。”。“但我们的标本保存得如此完好，准备得如此充分，以至于我们实际上正在学习大量新信息，从它的鼻尖到尾巴尖。”
然而，考试和准备并非没有挑战。一个特别的问题是区分标本的化石残骸和周围几乎相同颜色的岩石基质。这就是CT扫描派上用场的地方。
Connor说：“CT扫描对我们的准备过程非常重要，它让我们知道，骨头正好在岩石表面以下3.2毫米处，这让我们确切地知道在撞击骨头之前我们能走多远。”他指出，这个项目代表了古生物学家第一次完成对完整始祖鸟的CT扫描。
荧光羽毛
所有已知的始祖鸟遗骸都是从德国索尔恩霍夫斯图加特以东约100英里的石灰岩矿床中挖掘出来的。之前的研究表明，索尔恩霍夫石灰岩化石具有独特的化学成分，导致其软组织发出荧光。了解这一点后，该团队还经常转向紫外线照明，以获得额外的帮助，来区分人眼容易错过的岩石和软组织。这些甚至包括像始祖鸟脚趾底部鳞片一样微妙的细节。
不仅它的脚趾为研究这种古老的恐龙鸟提供了宝贵的见解，古生物学家对它的脚、手、头和翅膀羽毛也特别感兴趣。例如，它口腔顶部的骨头有助于专家了解颅骨运动的进化，这是现代鸟类中发现的一种特征，使它们能够独立于大脑情况移动喙。
奥说：“这听起来可能并不令人兴奋，但对于研究鸟类进化的人来说，这真的很重要，因为有人假设，能够为不同的生态位进化出专门的头骨可能有助于鸟类进化成今天的11000多种物种。”。
试飞
芝加哥标本还为科学家们提供了一个前所未有的生理细节，似乎最终回答了一个长期存在的问题：始祖鸟如何（至少是短暂地）升空？
“这实际上是我最喜欢的论文部分，”奥说。“[它]提供了始祖鸟用羽毛翅膀飞行的证据。”
证据来自于始祖鸟非常长的上臂上的一组羽毛。如果没有这些三要素，动物不太可能飞起来。
奥解释说：“如果你想飞，长上臂骨会在翅膀的主要和次要特征与身体其他部位之间产生间隙。”。“如果空气穿过这个间隙，就会破坏你产生的升力，你就不能飞了。”
大多数现代鸟类通过进化出较短的附肢来陪伴它们的第三层羽毛，从而解决了这个问题。但即使始祖鸟拥有这些长臂骨，它也有相应大小的三足骨。它的许多恐龙近亲进化出了羽毛，但它们仅限于肘部，缺乏飞行所需的三足。
奥康纳说：“这告诉我们，这些非鸟类恐龙不能飞行，但始祖鸟可以。”
然而，“飞”可能会在那里做一些繁重的工作。多项研究表明，始祖鸟的行为不像高飞的猎鹰，更像是能够滑翔较短距离的鸡。也就是说，最新研究还表明，这些相当大的羽毛可能也在“视觉交流”中发挥了作用。无论始祖鸟的空中能力如何，芝加哥标本仍在继续揭示有关当今鸟类最早起源的新细节。
奥说：“始祖鸟不是第一个有羽毛的恐龙，也不是第一个拥有‘翅膀’的恐龙。”。“但我们认为这是已知最早能够利用羽毛飞行的恐龙。”
